El Extraño (y mágico) Duelo entre Chung Ling Soo y Ching Ling Foo

Mientras actuaba en el Wood Green Empire de Londres en 1918, uno de los magos más famosos y exitosos del mundo, el ilusionista chino Chung Ling Soo, murió desafortunadamente al intentar atrapar una bala. El hecho de que le dispararan fue solo una parte de lo que asombró a la audiencia ese día. Verá, inmediatamente después, Soo, un hombre que había pasado toda su carrera trabajando en silencio o a través de traductores, y que durante mucho tiempo afirmó que no entendía ningún idioma excepto el chino, exclamó en perfecto inglés: “¡Me han disparado! ¡Bajen la cortina!”

Resulta que Chung Ling Soo no era un ilusionista chino en absoluto, sino un hombre estadounidense que había sacado todo su truco al por mayor de un mago chino real y de alguna manera se había salido con la suya durante casi dos décadas. Por si eso no fuera lo suficientemente impresionante, en un momento incluso convenció al público en general de que el hombre que copió era el impostor real, al ver a dicho individuo, el mago chino Ching Ling Foo, más o menos desaparecer de los libros de historia después. Esta es la extraña historia de Chung Lin Soo, o como lo llamaban sus padres, William Ellsworth Robinson.

Nacido en el condado de Westchester, Nueva York en 1861, Robinson estaba fascinado por la magia desde una edad temprana y su naturaleza estudiosa finalmente lo vio dominar una serie de habilidades mágicas en su adolescencia temprana. A los 14 años, Robinson era lo suficientemente experto en las artes mágicas para trabajar como intérprete en el circuito de vodevil, ganándose una vida decente con sus ilusiones y trucos. Un consumado intérprete de magia según todos los relatos, la debilidad de Robinson era su personaje escénico, y se decía que el mago carecía del, digamos, razzmatazz de un mago o ilusionista experimentado. Robinson intentó abordar esto presentándose a sí mismo como “Robinson, el hombre misterioso”, pero aún así se encontró incapaz de conseguir el papel principal en cualquier espectáculo de vodevil debido a su casi total falta de carisma o encanto.

Frustrado, en lo que se convertiría en su modus operandi más adelante en la vida, decidió simplemente robar el truco de un mejor mago, específicamente el mago nacido en Alemania Max Auzinger. Famoso en su nativo alemán y en toda Europa, Auzinger actuaba regularmente bajo el nombre artístico de “Ben Ali Bey”, y se llamaba a sí mismo un ocultista vagamente asiático y maestro de las artes negras. Esto más o menos le permitió a Auzinger tener un poco de mística sobre sí mismo en el escenario, pero sin necesidad de hablar. Así, Robinson comenzó a presentarse como Ben Ali Bey en algún momento de 1887 y simplemente copió el acto mayormente silencioso.

En ese sentido, no contento con simplemente robar el personaje en el escenario que Auzinger había pasado toda su vida fabricando, Robinson también levantó descaradamente los mejores objetos para hacer trucos de los ilusionistas alemanes que aparentemente aparecen de la nada. Para cualquier persona curiosa sobre cómo se realizó el truco, Robinson se paraba en un escenario muy oscuro y mal iluminado vestido de blanco, mientras que un asistente cubierto de tela oscura sacaba varios objetos de sus bolsillos y los agitaba para que parecieran como si estuvieran volando.

Durante los siguientes años, Robinson continuó diseñándose como ilusionista extranjero y desarrolló silenciosamente sus habilidades como mago mientras abría para magos más famosos como Harry Kellar y Alexander Herrmann. Mientras estudiaba con el primero, cambió su acto (y raza) una vez más cuando escuchó al gran mago lamentarse de que los místicos egipcios no eran tan impresionantes como los faquires indios. Obedientemente, Robinson alteró su acto y comenzó a presentarse como “Nana Sahib: El Nigromante de las Indias Orientales”. Del mismo modo, mientras estudiaba con Hermann, Robinson aprendió que el mago no favorecía la magia egipcia ni la india y que en realidad era un fan de las ilusiones realizadas por los conjuradores en Constantinopla. Como resultado, Nana Sahib se convirtió en Abdul Khan.

En cada caso, Robinson se comprometió con el papel lo mejor que pudo, adoptando el atuendo y la apariencia estereotipados asociados con la cultura que estaba tratando de imitar, y permaneciendo invariablemente en silencio, excepto por las órdenes ladradas a los asistentes en el escenario en inglés roto y su mejor intento de un acento apropiado. Aun así, Robinson no pudo escapar de las sombras de los grandes ilusionistas para los que estaba abriendo y se encontró incapaz de asegurar un concierto como cabeza de cartel.

Todo esto cambió cuando el mago conoció a Ching Ling Foo.

Un maestro mago que había sido el ilusionista personal de la Emperatriz de China antes de viajar por el mundo, Ching Ling Foo (nombre real, Zhu Liankui) conoció a Robinson en 1898 cuando este último aún estaba estudiando con Alexander Hermann. Durante esta reunión inicial, Robinson observó a Hermann realizar el truco de los anillos de unión chinos con Foo como una demostración de su habilidad y como un guiño al papel crítico de China en el desarrollo de la magia como arte escénico.

Se dice que Foo se alejó de esta reunión sin impresionarse, y la próxima vez que se conocieron, se dice que Foo realizó una versión mucho más elaborada de la rutina de Hermann antes de tirar los anillos a un lado y sacar una pecera dorada de la nada mientras respiraba fuego.

Naturalmente, dado todo lo que hemos dicho sobre él hasta ahora, no te sorprenderá saber que todo esto inspiró a Robinson a adoptar una persona casi idéntica a la de Ching Ling Foo. A pesar de esto, la disputa entre los dos no comenzaría en serio hasta dentro de dos años.

Pero nos estamos adelantando. Para empezar, cuando Foo llegó por primera vez a los Estados Unidos para promocionar su acto, hizo una apuesta permanente de 1 1000 (alrededor de 3 31,000 hoy) con toda la comunidad mágica estadounidense de que nadie sería capaz de replicar su ilusión más famosa: el truco del tazón de agua.

En pocas palabras, el truco vería a Foo ondear alrededor de un simple trozo de tela, a partir del cual produciría un tazón de agua cómicamente grande. Foo luego colocaba este tazón sobre una mesa que luego cubría con el paño antes de quitarlo dramáticamente para revelar que el agua había sido reemplazada por un niño pequeño. En algunas versiones del truco, Foo produciría un tazón más pequeño que contenía un pescado. Sin embargo, en cada caso, el tazón gigante se llenaría hasta el borde, haciendo que la ilusión pareciera imposible. Una vez más, para cualquier curioso, el cuenco estaba simplemente escondido debajo de las túnicas orientales fluidas de Foo y usó sus habilidades de juego de manos finamente afiladas para hacer que pareciera que en realidad estaba tirando de los pliegues de la tela.

Robinson, quien, como probablemente ya habrás adivinado, era bastante experto en copiar los trucos de otros magos, fue capaz de descubrir cómo realizar el truco después de observar a Foo hacerlo varias veces, y por lo tanto trató de aceptar la oferta del ilusionista chino. Sin embargo, por razones que no están del todo claras, Foo se negó a reunirse con Robinson u honrar los términos de la apuesta que había hecho, algo que, comprensiblemente, molestó mucho a Robinson.

En 1900, Robinson espió su oportunidad de venganza en forma de una convocatoria abierta de un teatro en Francia que buscaba un acto similar al de Foo’s, solo que más barato. Ya familiarizado con la rutina de Foo y evidentemente no preocupado por la ética de robar los trucos y la personalidad escénica de otros magos, Robinson tomó el concierto y viajó a Europa. Una vez allí, compró algunas túnicas chinas antiguas e hizo todo lo posible para alterar su apariencia para ser más estereotipadamente chino. Para realmente vender a la gente sobre su etnia, Robinson también dejó de hablar con alguien en público fuera de su asistente, Suee Seen (a quien catalogó como su esposa, aunque en realidad había dejado a su verdadera esposa en casa después de que hubieran tenido un hijo y ella ya no podía viajar con él. Sin embargo, debido a ser católico, decidió no divorciarse oficialmente y simplemente vivir con Suee Visto por el resto de su vida). Como probablemente no sea una sorpresa, Suee Seen tampoco era china, sino una mujer estadounidense llamada Olive Path que también intentó modificar su apariencia lo mejor que pudo para parecer china.

En cualquier caso, mientras actuaba en Francia, Robinson perfeccionó sus habilidades hasta el punto de que finalmente fue invitado a encabezar espectáculos en Londres. Fue aquí donde el mago decidió tirar todas las apariencias por la ventana y comenzó a presentarse como Chung Ling Soo.

Bajo esta nueva apariencia, Robinson logró un éxito extremo en Londres, convirtiéndose en uno de los magos mejor pagados del mundo durante el apogeo de su fama. Durante este tiempo, Robinson se comprometió, de manera admirable, con el papel de Chung Ling Soo, sin romper el personaje en público en lo que respecta a cualquier relato principal de él.

Dicho esto, aunque a menudo se afirma que nadie sabía que uno de los magos más famosos del mundo era realmente un hombre blanco de Estados Unidos llamado William Robinson que fingía ser chino, si investigas un poco, parecería que casi todos en la comunidad mágica sabían su secreto, pero al ser un grupo bastante estrecho sobre secretos, nadie parece haber estado dispuesto a soplar el silbato. Dicho esto, hay un artículo de 1902 en la revista Magic que reconoce abiertamente que los dos hombres eran uno en el mismo.

En cualquier caso, durante cuatro años Robinson actuó por toda Europa como Chung Ling Soo sin incidentes, hasta 1904, cuando la compañía de magos y acróbatas chinos de Ching Ling Foo llegó a Londres para interpretar su popular espectáculo. Esto causó un revuelo casi de inmediato entre los londinenses, ya que había una confusión comprensible sobre qué hombre era qué, dada la similitud de sus nombres y el hecho de que sus actos eran básicamente idénticos. Todo esto se agravó por el hecho de que los teatros Chung Ling Soo y Ching Ling Foo estaban a solo 100 pies de distancia.

Por cierto, como un breve aparte, en la misma época en que Chung Ling Soo y Ching Ling Foo actuaban en teatros vecinos de Londres, había al menos otros dos magos chinos realizando actos similares en la ciudad. Solo mencionamos esto porque estos dos magos se llamaban Pee-Pa-Poo y Goldin Poo respectivamente.

Volviendo a Foo y Soo, naturalmente, cuando Foo se enteró de Soo y su acto de imitación, estaba legítimamente indignado por el descaro de Robinson y, sintiendo la oportunidad de una historia jugosa, el periódico Weekly Dispatch alentó al mago a desafiar a Robinson a un duelo mágico.

Foo aceptó y desafió abiertamente a su rival a replicar 10 de sus trucos en la oficina del periódico, un desafío al que Robinson aceptó felizmente. O al menos eso parece porque se observa que Foo estaba tan enfurecido por la apropiación de la magia china por parte de Robinson que agregó una segunda estipulación a su desafío: que Robinson “demuestre ante los miembros de la Legación China que es un chino”. Algo que Robinson obviamente no podía hacer. Robinson (y la prensa) decidieron ignorar heroicamente esta parte del desafío y mencionarlo fue convenientemente dejado fuera de la cobertura de prensa de su feudo. Esto molestó tanto a Foo que no se presentó al desafío en protesta. Esto fue algo que Robinson aprovechó al declararse públicamente ganador, lo que luego fue reportado alegremente por los medios de comunicación que bromearon que Foo había aparecido pero que Soo había hecho desaparecer.

La reputación de Foo fue tan dañada por esto entre los londinenses que muchos asumieron que estaba estafando a Soo y su programa anteriormente muy popular en otros lugares fracasó por completo en Londres y fue cancelado en menos de un mes.

El acto de imitación de Soo, en contraste, fue un éxito y duró meses en Londres. Su legitimidad ahora cimentada en los ojos del público y los medios de comunicación, Robinson pasó los siguientes 14 años actuando como Chung Ling Soo, convirtiéndose en inmensamente rico en el proceso. Ching Ling Foo, por otro lado, desapareció en gran medida del registro público después de su feudo con Robinson. Por lo tanto, lo suficientemente divertido, como alegaban las versiones anteriores de las noticias, Soo realmente hizo desaparecer a Foo.

Por supuesto, como se mencionó al principio, Robinson finalmente recibió una especie de recompensa cuando murió tratando de realizar el truco de magia co-llamado “Condenado a Muerte por los Boxeadores”, con el nombre en referencia al levantamiento chino conocido como la Rebelión de los Boxeadores.

Después de la muerte de Soo, cómo había hecho el truco en el pasado se reveló oficialmente al público en general, al igual que el hecho de que en realidad era un estadounidense. En cuanto al truco, haría que miembros aleatorios de la audiencia marcaran balas. Las pistolas cargadas por la boca del cañón se cargaban con dichas balas y los asistentes disparaban al mago a quemarropa. Después, demostraría que había logrado atrapar las balas, a veces dramáticamente en sus manos u otras veces incluso en sus dientes. También, por supuesto, mostraría las marcas para que todos las vieran.

En verdad, simplemente usaría mano ligera para palmear las balas marcadas y se cargarían otras diferentes. En cuanto a los cañones, estaban especialmente diseñados para que la carga principal de pólvora no disparara, sino que una cámara inferior disparara una carga de fogueo. Esto aseguraba que la bala que estaba cargada no saliera nunca del arma, pero todo parecía como si el arma hubiera disparado normalmente.

En cuanto a lo que salió mal, después de las actuaciones, las balas y la carga principal necesitarían extraerse y, en lugar de hacer algo simple como disparar el arma normalmente, Soo simplemente desmontaría parte del arma y las retiraría manualmente. El problema era que parece que se acumuló algo de pólvora residual y que en la fatídica noche en cuestión brilló después de que se disparara la carga en blanco. Esto, a su vez, activó la carga principal y disparó la bala.

Robinson murió poco tiempo después – sus últimas palabras conocidas en el escenario y las noticias posteriores tirando del telón de su más grande ilusión de todas – el hecho de que no era chino.

Si te gustó este artículo, también puedes disfrutar de nuestro nuevo podcast popular, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), así como:

• ¿Cómo Murió Harry Houdini?
• El Fascinante Origen de la Palabra “Abracadabra”
• De un Regalo Hecho a Mano para la Hija del Creador a una Industria Multimillonaria-La Historia de la Muñeca Troll
• Wyatt Earp – ¿El Gran Villano Americano?
• El Hombre Que Vendió la Torre Eiffel