El psicólogo muestra por qué nos ‘ahogamos’ bajo presión, y cómo evitarlo
Un golfista estrella pierde un putt crítico; un estudiante brillante falla en un examen; un vendedor inteligente arruina una presentación clave. Cada una de estas personas ha sufrido el mismo golpe en el procesamiento mental: simplemente se han ahogado bajo presión.
Es tentador descartar tales fracasos como “solo nervios”.”Pero para el psicólogo de la Universidad de Chicago, Sian Beilock, son resultados evitables de bloqueos de información en el cerebro. Al estudiar cómo funciona el cerebro cuando hacemos lo mejor posible y cuando nos ahogamos, Beilock ha formulado ideas prácticas sobre cómo superar los lapsos de rendimiento en momentos críticos.
La investigación de Beilock es la base de su nuevo libro, Choke: What the Secrets of the Brain Reveal About Getting it Right When You Have To, publicado en septiembre. 21 de Simon and Schuster, Free Press.
” La asfixia es un rendimiento subóptimo, no solo un rendimiento deficiente. Es una actuación que es inferior a lo que se puede hacer y se ha hecho en el pasado y ocurre cuando se siente la presión de hacer todo bien”, dijo Beilock, profesor asociado de psicología.
Prevención de la asfixia en los deportes
Algunos de los momentos más espectaculares y memorables de la asfixia ocurren en los deportes cuando todo el mundo los observa. Muchos recuerdan el estrangulamiento del golfista Greg Norman en el U. S. Masters de 1996. Norman había jugado brillantemente durante los tres primeros días del torneo, tomando una gran ventaja. Pero en el último día, su actuación se hundió, y terminó el Masters a cinco tiros del primer lugar.
La asfixia en tales casos ocurre cuando los programas pulidos ejecutados por los cerebros de atletas extremadamente exitosos fallan. En Choke, Beilock relata ejemplos famosos de estos fallos de funcionamiento en el contexto de la ciencia del cerebro para contar la historia de por qué las personas se ahogan y qué se puede hacer para aliviarlo.
Pensar demasiado en lo que estás haciendo, porque te preocupa perder la ventaja (como en el caso de Norman) o preocuparte por fallar en general, puede llevar a “parálisis por análisis”.”En pocas palabras, la parálisis por análisis ocurre cuando las personas intentan controlar todos los aspectos de lo que están haciendo en un intento de garantizar el éxito. Desafortunadamente, este mayor control puede ser contraproducente, interrumpiendo lo que una vez fue un rendimiento fluido e impecable.
“Mi equipo de investigación y yo hemos descubierto que los golfistas altamente calificados tienen más probabilidades de perforar un simple putt de 3 pies cuando les damos las herramientas para dejar de analizar su tiro, para dejar de pensar”, dijo Beilock. “Los putts altamente practicados corren mejor cuando no intentas controlar todos los aspectos del rendimiento.”
Incluso un simple truco de canto ayuda a evitar que partes del cerebro que podrían interferir con el rendimiento se hagan cargo, muestra la investigación de Beilock. Silbar puede ayudar en el trabajo. “Si las tareas son automáticas y las ha hecho mil veces en el pasado, una distracción leve, como silbar, puede ayudarlos a huir más suavemente bajo presión.”
Prevenir la asfixia en las pruebas y en los negocios
El cerebro también puede trabajar para sabotear el rendimiento de formas distintas a la parálisis mediante análisis. Por ejemplo, las situaciones llenas de presión pueden agotar una parte de la potencia de procesamiento del cerebro conocida como memoria de trabajo, que es crítica para muchas actividades cotidianas.
El trabajo de Beilock ha demostrado la importancia de la memoria de trabajo para ayudar a las personas a rendir al máximo, en el ámbito académico y en los negocios. La memoria de trabajo se aloja en la corteza prefrontal y es una especie de bloc de notas mental que es un almacenamiento temporal de información relevante para la tarea en cuestión, ya sea que esa tarea esté haciendo un problema matemático en la pizarra o respondiendo a preguntas difíciles de un cliente en el lugar. Las personas talentosas a menudo tienen la memoria de trabajo más grande, pero cuando las preocupaciones aumentan, la memoria de trabajo que normalmente usan para tener éxito se sobrecarga. La gente pierde el poder cerebral necesario para sobresalir.
Un ejemplo es el fenómeno de la “amenaza de estereotipo”.”Esto es cuando las personas con talento no se desempeñan a la altura de sus habilidades porque les preocupa confirmar mitos culturales populares que sostienen, por ejemplo, que los niños y las niñas se desempeñan de manera diferente en matemáticas o que la raza de una persona determina su rendimiento en los exámenes.
En Choke, Beilock describe una investigación que demuestra que las personas de alto rendimiento tienen un bajo rendimiento cuando están preocupadas por confirmar un estereotipo sobre el grupo racial o el género al que pertenecen. Estas preocupaciones agotan la memoria de trabajo necesaria para el éxito. Las percepciones se afianzan en las primeras etapas de la escolarización y pueden reforzarse o abolirse mediante modelos de conducta poderosos.
En un estudio, los investigadores dieron pruebas estandarizadas a estudiantes blancos y negros, tanto antes como después de que el presidente Obama fuera elegido. Los candidatos negros tuvieron peores resultados que los blancos antes de las elecciones. Sin embargo, inmediatamente después de la elección de Obama, el rendimiento de los negros mejoró tanto que sus puntuaciones fueron casi iguales a las de los blancos. Cuando los estudiantes negros pueden superar las preocupaciones provocadas por los estereotipos, porque ven a alguien como el presidente Obama que contrarresta directamente los mitos sobre la variación racial en la inteligencia, su rendimiento mejora.
Beilock y sus colegas también han demostrado que cuando las niñas de primer grado creen que los niños son mejores que las niñas en matemáticas, tienen un rendimiento más bajo en los exámenes de matemáticas. Una gran fuente de esta creencia? Las maestras de las niñas. Resulta que los maestros de escuela primaria a menudo están muy ansiosos por sus propias habilidades matemáticas, y esta ansiedad se modela de maestro a estudiante. Cuando los maestros sirven como modelos positivos en matemáticas, sus alumnos y alumnas se desempeñan igual de bien.
La meditación y la práctica pueden ayudar
Incluso cuando un estudiante no es miembro de un grupo estereotipado, las pruebas pueden ser desafiantes para las personas más brillantes, que pueden aferrarse si la ansiedad aprovecha sus recursos mentales. En ese caso, las técnicas de relajación pueden ayudar.
En pruebas en su laboratorio, Beilock y su equipo de investigación dieron a personas sin experiencia en meditación 10 minutos de entrenamiento de meditación antes de tomar una prueba de alto riesgo. Los estudiantes con preparación para la meditación obtuvieron un puntaje de 87, o B+, en comparación con el puntaje de 82 o B de aquellos sin entrenamiento para la meditación. Esta diferencia en el rendimiento se produjo a pesar del hecho de que todos los estudiantes tenían la misma capacidad.
El estrés puede socavar el rendimiento en el mundo de los negocios, donde la competencia por las ventas, dar presentaciones de alto riesgo o incluso conocer a su jefe en el ascensor son ocasiones en las que la asfixia puede desperdiciar oportunidades.
La práctica ayuda a las personas a navegar a través de estos lanzamientos en el océano de la vida. Pero, lo que es más importante, practicar bajo estrés, incluso una cantidad moderada, ayuda a una persona a sentirse cómoda cuando se encuentra parada en la línea de fuego, dijo Beilock. La experiencia de haber lidiado con el estrés hace que esas situaciones parezcan viejas. El objetivo es cerrar la brecha entre la práctica y el rendimiento.
Una persona también puede superar la ansiedad pensando en qué decir, no en qué no decir, dijo Beilock, quien agregó que mantenerse positivo siempre es una buena idea.
“Piensa en el viaje, no en el resultado”, aconsejó Beilock. “Recuérdese que tiene los antecedentes para tener éxito y que tiene el control de la situación. Este puede ser el impulso de confianza que necesita para asar su lanzamiento o para tener éxito de otras maneras al enfrentar los desafíos de la vida.”
