El suministro de cobalto desafía los esfuerzos de combustible para reciclar baterías de vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes | Eventos de Reuters | Negocios sostenibles

Para 2025, casi una cuarta parte del cobalto en las baterías de iones de litio se reciclará, mientras que los nuevos productos químicos apuntan a reducir su uso. Angeli Mehta informa que

Reciclar baterías de iones de litio de vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y muchos otros dispositivos, así como desarrollar nuevos productos químicos para baterías, ayudará en cierta medida a abordar la demanda de cobalto y otros metales vitales. Las baterías gastadas serán abundantes: de acuerdo con el Foro Económico Mundial, 11 millones de toneladas de ellos se desecharán para 2030.

A partir de agosto de este año, los fabricantes chinos de vehículos eléctricos (VE) serán responsables de reciclar o reutilizar las baterías de los automóviles. Aunque todavía se están elaborando detalles precisos, las medidas también requieren que los fabricantes de baterías se aseguren de que los productos estén estandarizados para que puedan desmontarse fácilmente, y que trabajen con los fabricantes de vehículos eléctricos en un sistema de rastreo para todos los componentes de la batería. Es probable que el primero de los vehículos eléctricos de China llegue al final de su vida útil este año.

Tal es la demanda de cobalto que los recicladores y fabricantes de baterías están convergiendo en suministros limitados

El mayor fabricante de vehículos eléctricos de China, BYD, ha comenzado la construcción de una planta de reciclaje de baterías en Shanghai. Según un portavoz, la compañía ha introducido formas de utilizar baterías retiradas de vehículos eléctricos retirados del servicio, reciclando algunas para su uso en estaciones base, estaciones de energía de almacenamiento de baterías y otras instalaciones. Las baterías que no se pueden reutilizar se desmontan.

La consultora británica Creation Inn estima que para 2025, el 23-24% del cobalto se reciclará, la mayor parte en China. El director gerente, Hans Eric Melin, sugiere que esto no tendrá un gran impacto en la cadena de suministro o los precios debido al crecimiento esperado de la demanda de cobalto.

BYD de China ha comenzado a reutilizar baterías de vehículos eléctricos usadas. (Crédito: A. Aleksandravicius/)

Tal es la demanda de cobalto, agrega, que los recicladores y los fabricantes de baterías están convergiendo en suministros limitados. GEM, con sede en Shenzhen – el reciclador más grande de China, que proporciona cobalto a los fabricantes de baterías, ha estado tratando de asegurar un acuerdo para tomar un tercio de la producción de la empresa minera Glencore durante un período de tres años porque no puede suministrar suficiente cobalto del reciclaje. Mientras tanto, uno de sus clientes, el fabricante de baterías CATL, ha adquirido una participación mayoritaria en otro reciclador, Guangdong Brunp Recycling Technology.

La empresa belga de materiales y reciclaje de baterías Umicore no cree que el suministro de cobalto sea un problema en la primera ola de electrificación, pero ciertamente lo será, más allá de eso. Ha desarrollado tecnología de fundición para recuperar metales de batería que, según dice, minimiza el consumo de energía. Los plásticos y otros compuestos orgánicos, incluidos solventes y electrolitos de baterías desmanteladas, se queman como gas para producir calor para el proceso. El gas se limpia para que no haya emisiones nocivas.

Todavía hay una falta de conciencia del consumidor de que los materiales valiosos se pueden recuperar y reutilizar

Las tasas de recuperación para metales clave como el cobalto son del 95%, y el cobalto se puede reutilizar en materiales de baterías y otras aplicaciones. La planta piloto de Umicore en Hoboken, en Bélgica, puede tratar 7000 toneladas de baterías recargables cada año, pero espera que la planta crezca después de 2020, cuando las primeras baterías de vehículos eléctricos de Europa lleguen al final de su vida útil.

Maarten Quix, director de reciclaje de baterías de Umicore, señala que es igualmente importante recuperar metales de baterías en teléfonos inteligentes y portátiles, pero que todavía hay una falta de conciencia de los consumidores de que los materiales valiosos se pueden recuperar y reutilizar. Los metales son infinitamente reciclables sin perder sus propiedades.

Otros esfuerzos incluyen la asociación de Nissan con la compañía de administración de energía Eaton para reutilizar sus baterías de vehículos eléctricos Nissan Leaf como unidades de almacenamiento para el hogar después de que su primera vida útil en automóviles haya terminado.

La nueva química de baterías también ofrece soluciones. En una batería de iones de litio, los iones de litio fluyen de ida y vuelta entre un electrodo (el ánodo) y el otro (cátodo), a medida que la batería se carga y descarga. Los avances en el almacenamiento de energía y la seguridad han sido impulsados en gran medida por las recetas cambiantes y la estructura del cátodo.

El cobalto fue el primer material utilizado, pero los costos han significado que los fabricantes han sustituido cada vez más el níquel, el manganeso y el aluminio. Este año se prometen nuevos productos químicos que usarán un 80% de níquel, un 10% de manganeso y solo un 10% de cobalto.

Tesla dice que las baterías de sus vehículos ya usan menos cobalto que otros fabricantes de automóviles. Si el cobalto se puede eliminar por completo es un tema de investigación candente: a finales del año pasado, investigadores estadounidenses anunciaron que habían desarrollado una batería que reemplazaba el cobalto por hierro, lo que podría ofrecer no solo una batería mucho más barata, sino también una con una capacidad mucho mayor.

Angeli Mehta es una ex productora de asuntos de actualidad de la BBC, con un doctorado en investigación. Ahora escribe sobre ciencia, y tiene un interés particular en el medio ambiente y la sostenibilidad. @ AngeliMehta

Este artículo es parte del informe detallado sobre el desafío de los Derechos Humanos de Clean Energy: Véase también:

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