Enciclopedia de Detroit
Nacido en Kingston, Nueva York, el 25 de febrero de 1854, Freer fue un exitoso fabricante de vagones de ferrocarril y coleccionista de arte. Freer comenzó a trabajar a los 14 años después de la muerte de su madre. Su primer trabajo fue en una fábrica de cemento, y más tarde trabajó en la tienda General de Kingston. Mientras estaba allí fue notado por el coronel Frank Hecker que contrató a Freer. El coronel Hecker era supervisor de ferrocarriles, y se mudó a Detroit en 1880, donde ambos fundaron Peninsular Car Works, una fábrica de vagones de ferrocarril. Freer fue nombrado tesorero y, finalmente, ascendió al cargo de vicepresidente. Las tiendas Peninsulares estaban en Ferry Street, entre las calles Riopelle y Dequindre en el cruce de Detroit y Milwaukee Railroad. Además de los automóviles, Peninsular fabricó ruedas y ejes para automóviles y locomotoras.
En 1892, Peninsular se fusionó con la Michigan Car Company, convirtiéndose en la Michigan-Peninsular Car Company, con Freer y Hecker comprando a los inversores originales. Freer orquestó la fusión de una docena de compañías adicionales, convirtiéndose en extremadamente ricas en el proceso. Pudo retirarse en 1899 a la edad de 45 años vendiendo sus acciones. Freer dirigió entonces su atención hacia su pasión por coleccionar arte. Freer contrató al arquitecto Wilson Eyre Jr. de Filadelfia y a los artistas Dwight William Tryon y Thomas Wilmer Dewing para crear un hogar que reflejara sus medios y gustos, con interiores diseñados teniendo en cuenta la colección de arte. La casa de Freer, terminada en 1892, se encuentra en 71 East Ferry Avenue en Detroit.
A finales de la década de 1880, Freer comenzó a coleccionar activamente pinturas y obras en papel de James McNeill Whistler, un expatriado estadounidense. Freer coleccionó más de 1000 obras de Whistler, quien introdujo a Freer en el arte asiático. Acumuló un gran número de piezas en sus viajes por el Medio y el Lejano Oriente, y recurrió a Eyre para diseñar adiciones en las que exhibir su arte, una de ellas con un hogar de azulejos Pewabic. La casa ha sido el hogar de lo que ahora es el Instituto Merrill Palmer Skillman desde 1920.
La colección de Freer fue entregada a la nación después de que él sintiera que debía ser compartida con el público, y se convirtió en el comienzo de la Galería de Arte Freer del Smithsonian. El proyecto de un millón de dólares fue pagado en su totalidad por Freer. La finalización se retrasó por la Primera Guerra Mundial, y la galería no se abrió hasta 1923.
Freer falleció el 25 de septiembre de 1919.
