Esta planta evolucionó al camuflaje para esconderse de los humanos
La mayoría es consciente del camuflaje animal, donde tanto la presa como el depredador emplean varios disfraces para mezclarse con su entorno y evitar atraer la atención. Sin embargo, las mismas presiones evolutivas que llevan a algunos animales a desarrollar el camuflaje como mecanismo de defensa también están actuando sobre otros seres vivos, como las plantas. Por extraño que parezca, un nuevo estudio documenta cómo una hierba perenne que crece en China ha evolucionado para camuflarse con el fin de evitar la cosecha por manos humanas.
Plantas vs humanos
Los humanos han estado criando deliberadamente plantas desde al menos la revolución agrícola hace más de 8.000 años. Sin embargo, estamos mucho menos acostumbrados a ver a las plantas evolucionar en respuesta a la actividad humana sin nuestra interferencia consciente.
Durante años, Yang Niu, científica del Instituto Kunming de Botánica de la Academia China de Ciencias, ha estado documentando el fascinante mundo del camuflaje de plantas. En 2018, él y sus colegas en China y el Reino Unido publicaron una revisión que concluyó que muchas plantas utilizan una serie de técnicas de camuflaje conocidas desde hace mucho tiempo por los animales.
Estos incluyen la mezcla con el fondo ,la ” coloración disruptiva “(usando marcas de alto contraste para romper la forma percibida de un objeto) y la” mascarada ” (que parece un objeto sin importancia que los depredadores podrían ignorar, como una piedra).
Esto tiene sentido. Si las plantas desarrollaron una coloración exuberante para atraer polinizadores o mejorar la fotosíntesis, no hay razón para que los rasgos que también ofrecen protección no se vean favorecidos en algunas situaciones.
Un ejemplo excelente es Corydalis hemidicentra, una planta cuyas hojas coinciden con el color de las rocas donde crece. Es más, las diferentes poblaciones de esta especie se ven diferentes en diferentes lugares.
Ahora, en un nuevo estudio, Niu y sus colegas han documentado una nueva especie que emplea camuflaje, pero a diferencia de otras plantas, esta puede ser la primera especie que conocemos que emplea camuflaje para evitar depredadores humanos.
Fritillaria delavayi, una planta que crece en las regiones montañosas de China, ha sido cosechada por los seres humanos con fines medicinales durante al menos 2.000 años. Siempre tenían hojas verdes y flores amarillas en forma de campana hasta hace poco, cuando se notaron muchas plantas de color marrón o verde azulado, que coincidían con el fondo de su entorno.
Escribiendo en la revista Current Biology, Niu y sus colegas dicen que las plantas han evolucionado en camuflaje para evitar la cosecha. Se necesitan alrededor de 3,500 flores para producir una sola libra de producto medicinal, que puede costar hasta $218. En la China rural, donde las perspectivas económicas son escasas, la demanda de la hierba ha impulsado una cosecha pesada, y las plantas se han despertado en respuesta.
“Al igual que otras plantas camufladas que hemos estudiado, pensamos que la evolución del camuflaje de este fritillario había sido impulsada por herbívoros, pero no encontramos tales animales”, dijo Niu, coautora del estudio, en un comunicado. “Entonces nos dimos cuenta de que los humanos podían ser la razón.”
Usando un espectrómetro, los investigadores registraron cuán estrechamente el color de las plantas coincidía con su entorno. Se analizaron plantas de múltiples ubicaciones. El equipo también mantuvo registros del peso anual de bulbos cosechados de 2014 a 2019, que mostraron dónde se cosechó Fritillaria en gran medida en cada área.
Sorprendentemente, las regiones con la cosecha más intensa también tenían plantas con los patrones de camuflaje más efectivos que imitaban su telón de fondo. Mientras tanto, las plantas de Fritillaria que en gran parte se dejaron solas crecieron verdes como lo han hecho durante miles de años.
“Es notable ver cómo los seres humanos pueden tener un impacto tan directo y dramático en la coloración de los organismos silvestres, no solo en su supervivencia, sino en su propia evolución”, dijo Martin Stevens, ecologista de la Universidad de Exeter y coautor del estudio, en la declaración.
” Muchas plantas parecen usar camuflaje para esconderse de los herbívoros que pueden comérselos, pero aquí vemos que el camuflaje evoluciona en respuesta a los coleccionistas humanos. Es posible que los humanos hayan impulsado la evolución de las estrategias defensivas en otras especies de plantas, pero sorprendentemente poca investigación ha examinado esto.”
Los seres humanos han estado seleccionando cultivos, animales y años durante tanto tiempo que es fascinante escuchar sobre la selección involuntaria para variar. Puede haber muchos otros ejemplos de esto que los científicos aún no han aprendido.
