ESTE DÍA EN LA HISTORIA

Después de navegar a través del Océano Atlántico, el explorador italiano Cristóbal Colón mira una isla de las Bahamas, creyendo que ha llegado al Este de Asia. Su expedición desembarcó el mismo día y reclamó la tierra para Isabel y Fernando de España, quienes patrocinaron su intento de encontrar una ruta oceánica occidental a China, India y las legendarias islas de oro y especias de Asia.

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Colón nació en Génova, Italia, en 1451. Poco se sabe de sus primeros años, pero trabajó como marinero y luego como empresario marítimo. Se obsesionó con la posibilidad de ser pionero en una ruta marítima occidental a Cathay (China), India y las islas de oro y especias de Asia. En ese momento, los europeos no conocían una ruta marítima directa al sur de Asia, y la ruta a través de Egipto y el Mar Rojo estaba cerrada a los europeos por el Imperio Otomano, al igual que muchas rutas terrestres.

Contrariamente a la leyenda popular, los europeos educados de la época de Colón creían que el mundo era redondo, como argumentó San Isidoro en el siglo VII. Sin embargo, Colón, y la mayoría de los demás, subestimaron el tamaño del mundo, calculando que Asia Oriental debe estar aproximadamente donde América del Norte se encuentra en el globo (aún no sabían que existía el Océano Pacífico).

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Con solo el Océano Atlántico, pensó, entre Europa y las riquezas de las Indias Orientales, Colón se reunió con el rey Juan II de Portugal y trató de persuadirlo para que respaldara su “Empresa de las Indias”, como él llamó su plan. Fue rechazado y se fue a España, donde también fue rechazado al menos dos veces por el rey Fernando y la Reina Isabel. Sin embargo, después de la conquista española del reino morisco de Granada en enero de 1492, los monarcas españoles, llenos de victoria, acordaron apoyar su viaje.

El 3 de agosto de 1492, Colón zarpó de Palos, España, con tres pequeños barcos, el Santa María, el Pinta y el Nina. El 12 de octubre, la expedición llegó a tierra, probablemente a la Isla Watling en las Bahamas. Más tarde ese mes, Colón avistó Cuba, que creía que era China continental, y en diciembre la expedición aterrizó en La Española, que Colón pensó que podría ser Japón. Allí estableció una pequeña colonia con 39 de sus hombres. El explorador regresó a España con oro, especias y cautivos “indios” en marzo de 1493 y fue recibido con los más altos honores por la corte española. Él fue el primer Europeo en explorar las Américas desde los Vikingos establecer colonias en Groenlandia y Terranova en el siglo 10.

Durante su vida, Colón dirigió un total de cuatro expediciones al “Nuevo Mundo”, explorando varias islas del Caribe, el Golfo de México y las principales tierras de América Central y del Sur, pero nunca logró su objetivo original: una ruta oceánica occidental a las grandes ciudades de Asia. Colón murió en España en 1506 sin darse cuenta del gran alcance de lo que logró: Había descubierto para Europa el Nuevo Mundo, cuyas riquezas durante el próximo siglo ayudarían a hacer de España la nación más rica y poderosa de la tierra.

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Colón fue honrado con un feriado federal de los Estados Unidos en 1937. Desde 1991, docenas de ciudades y un número creciente de estados han adoptado el Día de los Pueblos Indígenas, un día festivo que celebra la historia y las contribuciones de los nativos Americanos. No por casualidad, la ocasión suele celebrarse en el Día de la Raza, el segundo lunes de octubre, o reemplaza el feriado por completo. ¿Por qué reemplazar el Día de Colón por el Día de los Pueblos Indígenas? Algunos argumentan que la festividad pasa por alto la esclavitud de Colón de los nativos americanos, a la vez que le da crédito por “descubrir” un lugar donde la gente ya vivía.