Expansión europea desde 1763
La expansión global de Europa occidental entre los años 1760 y 1870 se diferenció en varias formas importantes del expansionismo y el colonialismo de siglos anteriores. Junto con el auge de la Revolución Industrial, que los historiadores económicos generalmente remontan a la década de 1760, y la expansión continua de la industrialización en los países que construían imperios, se produjo un cambio en la estrategia de comercio con el mundo colonial. En lugar de ser principalmente compradores de productos coloniales (y con frecuencia bajo presión para ofrecer suficientes bienes vendibles para equilibrar el intercambio), como en el pasado, las naciones industrializadas se convirtieron cada vez más en vendedores en busca de mercados para el creciente volumen de sus bienes producidos por máquinas. Además, a lo largo de los años se produjo un cambio decidido en la composición de la demanda de bienes producidos en las zonas coloniales. Las especias, el azúcar y los esclavos se volvieron relativamente menos importantes con el avance de la industrialización, concomitante con una creciente demanda de materias primas para la industria (p. ej. algodón, lana, aceites vegetales, yute, colorantes) y alimentos para las zonas industriales hinchadas (trigo, té, café, cacao, carne, mantequilla).
Este cambio en las pautas comerciales conllevó cambios a largo plazo en la política y la práctica coloniales, así como en la naturaleza de las adquisiciones coloniales. La urgencia de crear mercados y la incesante presión por nuevos materiales y alimentos se reflejaron finalmente en las prácticas coloniales, que trataban de adaptar las zonas coloniales a las nuevas prioridades de las naciones en vías de industrialización. Esa adaptación entrañaba grandes perturbaciones de los sistemas sociales existentes en amplias zonas del mundo. Antes del impacto de la Revolución Industrial, las actividades europeas en el resto del mundo se limitaban en gran medida a: (1) ocupar áreas que suministraban metales preciosos, esclavos y productos tropicales en gran demanda; (2) establecer colonias de colonos blancos a lo largo de la costa de América del Norte; y (3) establecer puestos comerciales y fuertes y aplicar una fuerza militar superior para lograr la transferencia a los comerciantes europeos de la mayor cantidad posible de comercio mundial existente. Por muy disruptivos que hayan sido estos cambios para las sociedades de África, América del Sur y las colonias aisladas de plantaciones y colonos blancos, los sistemas sociales en la mayor parte de la Tierra fuera de Europa, sin embargo, siguieron siendo los mismos que habían sido durante siglos (en algunos lugares durante milenios). Estas sociedades, con sus pequeñas comunidades en gran medida autosuficientes basadas en la agricultura de subsistencia y la industria doméstica, proporcionaron mercados pobres para los bienes producidos en masa que fluían de las fábricas de los países tecnológicamente avanzados; los sistemas sociales existentes tampoco eran lo suficientemente flexibles para introducir y expandir rápidamente la agricultura comercial (y, más tarde, la extracción de minerales) necesaria para abastecer las necesidades de alimentos y materias primas de los constructores del imperio.
La adaptación de las partes no industrializadas del mundo para convertirse en adjuntos más rentables de las naciones industrializadas abrazadas, entre otras cosas: (1) revisión de los acuerdos existentes sobre tierras y propiedades, incluida la introducción de la propiedad privada en tierras donde no existían anteriormente, así como la expropiación de tierras para uso de colonos blancos o para la agricultura de plantación; (2) creación de una oferta de mano de obra para la agricultura comercial y la minería mediante el trabajo forzoso directo y medidas indirectas destinadas a generar un cuerpo de trabajadores que buscan salarios; (3) difusión del uso del dinero y el intercambio de productos básicos imponiendo pagos monetarios por impuestos y alquiler de tierras e induciendo un declive de la industria doméstica; y (4) donde la sociedad precolonial ya tenía una industria desarrollada, la reducción de la producción y las exportaciones por parte de los productores nativos.
La ilustración clásica de esta última política se encuentra en la India. Durante siglos, la India había sido exportadora de productos de algodón, hasta el punto de que Gran Bretaña impuso durante un largo período derechos arancelarios rígidos para proteger a sus fabricantes nacionales de la competencia india. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, la India recibía una cuarta parte de todas las exportaciones británicas de artículos de algodón y había perdido sus propios mercados de exportación.
Claramente, esas transformaciones importantes no podrían llegar muy lejos si no se produjeran cambios políticos apropiados, como el desarrollo de una élite local suficientemente cooperativa, técnicas administrativas eficaces e instrumentos de mantenimiento de la paz que aseguraran la estabilidad social y entornos propicios para los cambios sociales radicales impuestos por una potencia extranjera. De acuerdo con estos propósitos, se instalaron nuevos sistemas jurídicos, o modificaciones de los antiguos, que facilitarían el funcionamiento de una economía monetaria, comercial y de tierras privadas. Uniéndolo todo fue la imposición de la cultura y el idioma de la potencia dominante.
La naturaleza cambiante de las relaciones entre los centros del imperio y sus colonias, bajo el impacto de la Revolución Industrial en desarrollo, también se reflejó en las nuevas tendencias en las adquisiciones coloniales. Mientras que en los siglos anteriores las colonias, los puestos comerciales y los asentamientos se encontraban en su mayoría, a excepción de América del Sur, ubicados a lo largo de la costa o en islas más pequeñas, las expansiones de finales del siglo XVIII y especialmente del siglo XIX se distinguieron por la expansión de las potencias colonizadoras, o de sus emigrantes, al interior de los continentes. Tales extensiones continentales, en general, tomaron una de dos formas, o alguna combinación de las dos: (1) la eliminación de los pueblos indígenas por matándolas o forzándolos especialmente en áreas reservadas, proporcionando así un espacio para los colonos de Europa occidental que luego se desarrolló la agricultura y la industria de estas tierras bajo el sistema social importados de la madre países, o (2) la conquista de los pueblos indígenas y la transformación de sus sociedades existentes para adaptarse a las necesidades cambiantes de los más poderosos militarmente y técnicamente avanzado de las naciones.
En el corazón del expansionismo occidental estaba la creciente disparidad de tecnologías entre las de las principales naciones europeas y las del resto del mundo. Las diferencias entre el nivel de tecnología en Europa y algunas de las regiones de otros continentes no fueron especialmente grandes a principios del siglo XVIII. De hecho, algunos de los conocimientos técnicos cruciales utilizados en Europa en ese momento provenían originalmente de Asia. Durante el siglo XVIII, sin embargo, y a un ritmo acelerado en los siglos XIX y XX, la brecha entre los países tecnológicamente avanzados y las regiones tecnológicamente atrasadas siguió aumentando a pesar de la difusión de la tecnología moderna por parte de las potencias coloniales. El aspecto más importante de esta disparidad era la superioridad técnica de los armamentos occidentales, ya que esta superioridad permitía a Occidente imponer su voluntad a las poblaciones coloniales mucho más grandes. Los avances en las comunicaciones y el transporte, en particular los ferrocarriles, también se convirtieron en herramientas importantes para consolidar el dominio extranjero sobre territorios extensos. Y junto con la enorme superioridad técnica y la experiencia colonizadora en sí vinieron importantes instrumentos psicológicos de dominio minoritario por parte de los extranjeros: racismo y arrogancia por parte de los colonizadores y un espíritu de inferioridad resultante entre los colonizados.
Naturalmente, la descripción y el resumen de los eventos del telescopio que ocurrieron durante muchas décadas y la incidencia de los cambios variaron de un territorio a otro y de vez en cuando, influenciados por las condiciones especiales en cada área, por lo que tuvo lugar en el proceso de conquista, por las circunstancias en el momento en que la explotación económica de las posesiones se hizo deseable y factible, y por las diferentes consideraciones políticas de las varias potencias ocupantes. Además, hay que destacar que las políticas y prácticas de expansión, aunque no son fortuitas, rara vez son el resultado de una planificación integrada y a largo plazo. El impulso de expansión fue persistente, al igual que las presiones para obtener la mayor ventaja posible de las oportunidades resultantes. Pero las expansiones surgieron en medio de una intensa rivalidad entre las principales potencias que se preocupaban por la distribución del poder en el continente de Europa, así como por la propiedad de los territorios de ultramar. Por lo tanto, los problemas del poder nacional, la riqueza nacional y la fuerza militar se desplazaron cada vez más a la escena mundial a medida que el comercio y las adquisiciones territoriales se extendían a segmentos más grandes del mundo. De hecho, las propias colonias eran a menudo palancas de poder militar, fuentes de suministros militares y de mano de obra militar y bases para marinas y marines mercantes. Lo que aparece, entonces, al trazar el curso concreto del imperio es un entrelazamiento de la lucha por la hegemonía entre las potencias nacionales en competencia, las maniobras para la preponderancia de la fuerza militar y la búsqueda de la mayor ventaja que se pueda obtener prácticamente de los recursos del mundo.
La actividad colonial europea (1763-c. 1875)
Las etapas de la historia rara vez, si es que alguna vez, vienen en paquetes ordenados: las raíces de los nuevos períodos históricos comienzan a formarse en épocas anteriores, mientras que muchos aspectos de una fase anterior persisten y ayudan a dar forma a lo nuevo. Sin embargo, hubo una convergencia de desarrollos a principios de la década de 1760, que, a pesar de muchas calificaciones, delinea una nueva etapa en el expansionismo europeo y especialmente en la del constructor de imperio más exitoso, Gran Bretaña. No es solo la Revolución Industrial en Gran Bretaña la que se remonta a este período, sino también las consecuencias de la victoria decisiva de Inglaterra sobre Francia en la Guerra de los Siete Años y los comienzos de lo que resultó ser el segundo Imperio Británico. Como resultado del Tratado de París, Francia perdió casi todo su imperio colonial, mientras que Gran Bretaña se convirtió, a excepción de España, en la mayor potencia colonial del mundo.
El segundo Imperio Británico
La eliminación de la amenaza de la potencia extranjera competidora más fuerte sentó las bases para la conquista británica de la India y para las operaciones contra los indios norteamericanos para extender el asentamiento británico en Canadá y las áreas occidentales del continente norteamericano. Además, la nueva posición de mando en los mares proporcionó una oportunidad para que Gran Bretaña investigara mercados adicionales en Asia y África e intentara romper el monopolio comercial español en América del Sur. Durante este período, el alcance de los intereses mundiales británicos se amplió dramáticamente para cubrir el Pacífico Sur, el Lejano Oriente, el Atlántico Sur y la costa de África.
El objetivo inicial de este estallido de actividad marítima no era tanto la adquisición de un extenso territorio fresco como la consecución de una extensa red de puestos comerciales y bases marítimas. Se esperaba que esto último sirviera a los objetivos interdependientes de ampliar el comercio exterior y controlar las rutas marítimas. Pero a la larga, muchas de estas bases iniciales resultaron ser piedras angulares de futuras conquistas territoriales. Debido a que las poblaciones indígenas no siempre tomaban con agrado las incursiones extranjeras en sus tierras de origen, incluso cuando los extranjeros se limitaban a pequeños enclaves, la penetración de interiores era a menudo necesaria para asegurar las bases de apoyo contra los ataques.
