FRAGANCIA DE CHINA

En Occidente, el incienso se define generalmente como “una goma de mascar infundida con especias que produce un olor dulce y humo cuando se quema, y desempeña un papel esencial en los ritos ceremoniales religiosos”. En China, sin embargo, el incienso desafía la definición. Conocida genéricamente por la palabra xiang, que podría significar “fragancia, aroma, aromáticos, perfume, aromatizantes y especias”, se refiere a un amplio grupo de sustancias que vienen en diferentes formas. Pueden ser sólidos, en polvo o mezclados; e incluía conos y bobinas que se encendían en la punta, o palos de polvo tintoso, todos los cuales emitían una fragancia al quemarse.

“La cultura del incienso desempeñó un papel importante en la civilización china”, dice Eric Lefebvre, director del Museo Cernuschi, que ha comisariado la exposición Fragrance from China: Incense Culture in Imperial China, siguiendo su evolución desde el siglo III a.C. hasta el siglo XIX. “El espectáculo, una colaboración especial con el Museo de Shanghai, se inspiró en el interés actual por el incienso en China. Sabemos que el público francés estaría fascinado por el tema, ya que ahora hay un nuevo énfasis en la cultura del aroma en Francia.’

Esta exposición de lo que es un tema inédito no tiene precedentes. “Las fragancias son en realidad un tema nuevo para nosotros, ya que las prácticas de los museos todavía están dominadas por la cultura visual”, dice el Sr. Lefebvre. “China tiene una cultura del incienso de 2000 años en la que la quema de incienso se realizaba en muchos contextos sociales diferentes, ya fueran sagrados o profanos, públicos o privados. Nos hemos centrado en sus aspectos materiales y visuales que abarcan cuatro períodos principales: Los Han (206 a.C. -220 d. C.), los Tang (618-906), los Song (960-1279) y los Yuan (1279-1368), los Ming (1368-1644) y los Qing (1644-1911).”

“Además, cada período va acompañado de una experiencia olfativa única”, continúa. “A Frederic Obringer, un sinólogo especializado en medicina china y en particular en perfumes, se le pidió que seleccionara y tradujera fórmulas de incienso antiguas. Luego nos acercamos al creador principal de perfumes en Parfums Dior, Francois Demachy, para recrear las fragancias y proporcionar una experiencia olfativa de incienso. Las explicaciones sobre la composición de las fragancias se proporcionan al público a través de computadoras.’

El incienso chino se utilizó al menos desde los períodos Qin (221-206 a.C.) y Han. El aumento del comercio a lo largo de la Ruta de la Seda durante la dinastía Han vio llegar al país fragancias “extranjeras” como sándalo, alcanfor, benjuí e incienso. Despertaron mucha maravilla ya que los productos locales se consideraban “incienso de hombre pobre”. En ese momento, el erudito Han Cheng Xuan (127-200) describió el incienso como ‘pastas’ cuyos componentes incluían aloe (garoo), putchuk (costus), clavo, alcanfor, almizcle y miel silvestre.

La cultura del incienso continuó a través de los siglos para sostener muchos tipos de producción artística. La evidencia arqueológica sugiere que sus primeros vehículos fueron los incensarios universales de la colina o boshan xianglu; la palabra lu significa “incensario, brasero, estufa o horno”. Aparecieron en la adivinación y en las prácticas litúrgicas íntimamente vinculadas con el culto a los antepasados y a la vida después de la muerte. Fundidos en bronce para parecerse a las formas de montaña en miniatura, estaban trasteados con agujeros para permitir que el humo del incienso se arremolinara alrededor de la cima como nubes de niebla. La especulación sobre el significado de la montaña continúa sin cesar hoy en día. Hay quienes dicen que era una noción chamánica que separaba el cielo y la tierra.

El quemador de incienso era una forma sagrada de mobiliario funerario del que solo un puñado ha sobrevivido al paso del tiempo. Algunos aparecieron en formas zoomorfas. Uno de los primeros, un espécimen en forma de pato de la dinastía Han occidental (206 a.C.-9 d. C.), lleva una abertura en su espalda para escapar de los olores. Otro quemador de incienso Han contiene un par de pájaros, machos y hembras, que formaban parte de una secuencia de animales sagrados que marcaban los puntos cardinales. El pájaro simbolizaba el sur; el tigre, el este; el dragón, el oeste; y la tortuga, el norte.

El advenimiento del budismo de alrededor del siglo I jugó un papel crítico en la evolución de la cultura del incienso en China. Se introdujeron nuevas prácticas litúrgicas y meditativas en sus templos y monasterios, donde quemar incienso era una forma de reverencia por las deidades: purificaba la atmósfera del espacio de un templo, preparándolo para la asamblea de Budas y Bodisatvas. Además, el objeto más importante en un templo no era el altar, sino el quemador de incienso que estaba sentado en él: Cada liturgia comenzaba con su iluminación y terminaba con un regreso a él. De hecho, la palabra sánscrita para templo es gandhakuti, que significa ‘casa de incienso’.

La religión budista trajo muchas innovaciones que se introdujeron gradualmente en la vida secular china. El dispositivo de mantenimiento del tiempo del incienso fue probablemente el más notable; se empleó por primera vez en monasterios, ya que los monjes graduados de velas usaban en sus vigilias para decir la hora de la noche. Como nos dice el poeta del siglo VI Yu Jianwu (487-551): “Al quemar incienso, conocemos la hora de la noche. Con la vela graduada confirmamos el recuento de los relojes.

El budismo alcanzó nuevas alturas en la China Tang (618-906), cuando la quema de material odorífero cada vez más complejo acompañó sus ritos. En 659, “seis perfumes críticos” fueron señalados por la Xin Xiu Ben Cao, “Farmacopea Recientemente Reorganizada”, la farmacopea oficial más antigua de cualquier civilización: eran madera de álamo (garroo), incienso, clavo de olor, pachulí, elenni y ámbar líquido. El poeta Du Fu (712-770) describió el incienso mezclado utilizado en los templos como una amalgama perfumada de “cien compuestos aromáticos de mezcla” con olores que huelen a las “exhalaciones de flores”. Hasta 42 tipos de incienso y aromáticos fueron listados más tarde en una enciclopedia Tang.

Los grandes avances de la construcción naval y la navegación de Tang permitieron que los aromáticos que antes habían llegado por tierra llegaran a China ahora por mar. Los escritos de los siglos VIII y IX hablan de’ comerciantes de perfumes ‘que navegaron por el Nanhai, los’ Mares del Sur ‘ del sudeste asiático, en busca de resinas, sándalo, álamo, alcanfor y mirra, entre otros. Enormes cantidades de estos perfumes se destinaban al puerto de Cantón (Guangzhou), conocido como “uno de los grandes mercados de incienso del mundo”.

La cultura del incienso no se limitaba a China. Viajó junto con la religión budista a Japón, donde fue bien recibido. La novedad de amasar diferentes mezclas de incienso se consideraba un gran arte y dio lugar a “fiestas de adivinación de incienso” que se convirtieron en una parte intrínseca de la vida de la corte Heian (794-1185). Fueron populares entre la aristocracia y los cognoscenti, y aparecieron en el Cuento de Genji de la dama Murasaki Shikibu.

Mientras tanto, el incienso en China estaba haciendo la transición del reino religioso al secular. Los eruditos oficiales, que gobernaron la dinastía Song (960-1279), habían creado un nuevo orden moral cuyos principios se basaban en un confucianismo revivificado. Bajo su guía, la Canción surgió en un momento de inmensos logros científicos y artísticos, que fue paralelo a un vigoroso espíritu de investigación intelectual. Se compilaron los primeros compendios sobre la historia natural de las fragancias y sus orígenes, y proliferaron al menos 12 versiones de Tratado sobre Perfumes y Sustancias Aromáticas.

Estas circunstancias hicieron del incienso una parte indispensable de la vida de los literatos de la Canción. Se creía que la quema de fragancias llamadas xiangdao, “el camino del aroma”, nutría tanto al espíritu como a la mente. El incienso mezclado surgió como ayuda y compañero para la lectura, la contemplación y la meditación, como corroboró el conocedor del siglo XIII Zhao Xigu: “Cuando una mesa limpia junto a una ventana brillante se pone en orden, se colocan sellos e incienso”.

Xiangdao inspiró la fabricación de nuevos pertrechos académicos en formas de cerámica utilitarias. Los luping san shi, “tres objetos de incienso” – cajas, jarrones y botellas – eran productos de los hornos Song, famosos por la excelente calidad de los productos “imperiales” y “populares”. Entre los mejores productos requisados para la corte estaba el celadón del norte conocido como cerámica Yaozhou de Shaanxi. Se adaptó en una pequeña caja de incienso para reflejar el gusto de los literatos, con una decoración de superficie de diseños de peonía floral tallada.

La cultura literaria de la Canción fue sostenida por la dinastía mongola Yuan (1279-1368). Uno de los “cuatro grandes maestros del Yuan”, el destacado paisajista Ni Zan (1301-1374), era un admirador eminente del incienso. A menudo pintaba en su estudio, la “cámara de la pureza”, rodeado por el aroma del incienso y los mejores accesorios de incienso. Las grandes obras de pintura Song y Yuan son muy raras, y no se sabe si Ni Zan fue objeto de retratos durante su vida. Posteriormente fue capturado por el artista profesional Ming, Qiu Ying (fl 1500-1550) sentado en una cama de día con quemador de incienso y pertrechos en una mesa auxiliar, flanqueado por dos asistentes.

Por los Ming (1368-1644), la cultura del incienso había sido desmitificada y estaba impregnando casi todos los aspectos de la vida social china. Totalmente integrado en la cultura material de la élite, era un marcador de estatus social. Aunque se asociaba principalmente con actividades literarias, ya no se limitaba al estudio o al hogar, sino que se desarrollaba al aire libre, en pabellones y jardines. Un artista anónimo ha ilustrado a unos 18 eruditos que se entregan a este tiempo más cultivado. Su pintura muestra a un niño asistente preparando incienso en un incensario de pie sobre una mesa. Detrás de él, un erudito toca el guqin, una cítara china rodeada de varios compañeros que practican la caligrafía, el ajedrez y otros instrumentos musicales.

Los Ming fueron la primera dinastía china autóctona tras el dominio mongol. En 1369, un año después de su fundación, se construyó el horno imperial en Jingdezhen, Jiangxi, dedicado a la producción de porcelanas especiales de corte. Se habían establecido estándares para el conocimiento, dando lugar a creaciones de incienso de alto grado. Jingdezhen había sido sinónimo de porcelana Yuan azul y blanca. Objetos azules y blancos Ming, como un quemador de incienso Jiajing (r 1522-1566), se modeló a partir de un prototipo de bronce tradicional. Caracterizado por una boca recta, vientre redondo de tambor, pie circular abocinado y dos mangos de colmillo de elefante; su decoración de superficie de zarcillos azules y hojas de vid albergaba un ave fénix auspicioso.

Los notables viajes marítimos de la China Ming habían estado asegurando valiosos retornos en el ínterin. Alrededor del siglo XVII, su éxito comercial llevó a la prosperidad de nuevos materiales y al desarrollo de un mercado de productos básicos. El mundo de los bienes hizo del consumo visible una parte de la vida Ming tardía, donde el lugar de las cosas, su clasificación, clasificación y conocimiento era motivo de preocupación. En el Zunsheng Bajian, “Ocho Discursos sobre el Arte de Vivir”, el escritor Gao Lian (fl.siglo XVII) aludía al “puro disfrute de la ociosidad culta, incluyendo el coleccionismo de arte y el conocimiento”.

Sin embargo, el papel del incienso recibió énfasis adicional del erudito y “árbitro del gusto”, Wen Zhenheng (1585-1645), bisnieto del famoso pintor Ming Wen Zhengming (1479-1559). En un hogar Ming cultivado, Wen dijo en el Tratado de Cosas Superfluas de Zhang wu zhi (circa 1615-1620): “Los quemadores deben encenderse continuamente para proporcionar calor incluso cuando no se quema incienso; solo así tienes una intención de buen gusto, yi gu”. La elección del quemador de incienso también debía ser estacionalmente apropiada, con bronce y plata valorados sobre el oro.

El incienso y sus diversos atributos ya eran naturales para la vida doméstica Ming. Un accesorio permanente en los altares caseros era el wu gong, ‘cinco ofrendas’; un quemador apoyado a cada lado por dos jarrones y dos candelabros. Los perfumes y aromáticos eran componentes habituales en los cosméticos. En casa, la fragancia se usaba en el cuerpo y en el baño; aparecieron variedades en polvo en sobres para perfumar ropa y ropa de cama. Las “cestas de incensación” permitían a las damas de la corte perfumarse profusamente. La pintura, Una Dama Perfumando Sus mangas por el artista, Chen Hongshou (1598-1652), retrata al sujeto inclinado sobre una canasta similar a una gasa para que sus mangas y prendas de vestir estén perfumadas y humidificadas por vapores de incienso. Se pensaba que el incienso tenía efectos fisiológicos en la medicina; se usaba en moxibustión. Los ritos de fumigación y purificación empleaban sustancias tóxicas de incienso por razones de higiene.

Los Ming fueron derrocados por los gobernantes manchúes de China Qing (1644-1911). Herederos de una tradición cultural que no era la suya, se embarcaron en una ideología distinta para legitimar su régimen de conquista. Una vía importante fue su patrocinio de las artes; su objetivo era crear un renacimiento cultural que perpetuara su dominio.

Los manchúes eran ávidos devotos del budismo tibetano que veneraban profundamente la cultura del incienso. Los perfumes fueron considerados una reserva de capital y adquirieron especial importancia en el sistema imperial. La rara madera de agar, por ejemplo, era muy valorada, alcanzó el estatus de mercancía del estado y se almacenó dentro de los recintos de la Ciudad Prohibida. Parte de la etiqueta de la corte requería la quema simbólica de incienso y habitualmente se colocaba una mesa de aromáticos ante el Hijo del Cielo. Los manchúes eran parciales a la metalistería con funciones rituales y ceremoniales. Reinventaron el boshan xianglu, su versión Qing muy adornada con incrustaciones de oro.

La enorme demanda de quemadores de incienso y muebles del período Qing fue satisfecha por los talleres de palacio ampliados de la Agencia de la Casa Imperial en la Ciudad Prohibida. Objetos adaptados a las especificaciones individuales del emperador, aparecieron en porcelana, cloisonné, plata, cobre y cuerno, entre otros. Durante el reinado de Kangxi (1662-1722) surgieron ediciones limitadas especiales. Un exquisito incensario de incienso sancai de tres colores de esmalte amarillo, verde y berenjena a baja temperatura es típico de la cerámica del período Kangxi. La caja de cerámica hueca en forma de rejilla permitía una fácil dispersión de perfume y humo. Fue diseñado con cinco redondeles decorativos de jade en dos de sus lados.

El final de la dinastía Qing fue una época en la que las primeras muestras de incienso chino llegaron a Europa. El viajero y conocedor Henri Cernuschi (1821-1896) que visitó China y Japón a principios de la década de 1870 acumuló unos 4.000 objetos de arte asiático. Incluían algunos quemadores de incienso muy tempranos. Su colección fue posteriormente legada a la ciudad de París y el Museo Cernuschi fue fundado en su honor en 1898.