Hechos a sí mismos: Dentro de los tumultuosos matrimonios de Madame C. J. Walker

La mayoría de los devotos de Madame C. J. Walker, la empresaria de cuidado del cabello que se convirtió en la primera mujer millonaria hecha a sí misma de la nación, saben que se casó tres veces a lo largo de su vida. El más importante de esos matrimonios fue, por supuesto, el tercero. La empresaria se casó con el vendedor de anuncios de periódicos Charles Joseph Walker en 1906; poco después, lanzó su negocio de peluquería bajo su nombre de casada, convirtiendo rápidamente el apodo en una marca icónica. Pero la relación se desmoronó rápidamente cuando Walker, nacida como Sarah Breedlove, se levantó en el mundo de los negocios, lo que la llevó a divorciarse de Charles, y alejarse con su nombre.

Pero, ¿qué pasó en sus otros dos matrimonios? Según A’Ellia Bundles, la tataranieta de Madam C. J. Walker y autora del libro que inspiró la miniserie de Netflix Self Made, protagonizada por Octavia Spencer, las dos primeras relaciones de Walker fueron profundamente tumultuosas y, ocasionalmente, abusivas.

Bundles ha pasado décadas realizando investigaciones periodísticas sobre la vida de Walker, pero sabe poco sobre Moses McWilliams, el primer marido de Walker, más allá de lo que pudo deducir de los discursos que pronunció Walker. En ellos, su antepasado afirmó que fue obligada a casarse a los 14 años por sus crueles cuñados. Walker y McWilliams se casaron en 1882; tres años más tarde, tuvieron una hija, Lelia McWilliams, cuyo nombre más tarde sería cambiado a A’Lelia Walker. Ella sería la única hija del magnate del cuidado del cabello. El matrimonio finalmente se disolvió en 1887, cuando Walker tenía 20 años.

Mientras que algunos han teorizado que McWilliams fue linchado en un motín racial, Bundles dijo que no hay absolutamente ninguna prueba de eso. Se supone, sin embargo, que el matrimonio terminó porque dejó a Walker o murió.

Walker más tarde se mudó a St. Louis para estar más cerca de sus hermanos, donde se casó con un trabajador de lavandería llamado John Davis en 1894. Según la investigación de Bundles, es probable que la futura millonaria se enfrentara a reveses económicos en ese momento, que se verían agravados por la muerte de dos de sus hermanos. “Entonces, se casó con un tipo que pensó que iba a mejorar un poco la vida”, dijo Bundles.

Bundles ha reunido pistas sobre la disolución del matrimonio de fuentes sorprendentes, como los registros escolares de A’Ellia. Un año, la estudiante tuvo una asistencia perfecta; otro, su asistencia fue extremadamente irregular. “No se si estaba enferma, o si John Davis estaba actuando mal”, dijo Bundles. “Pero hubo algunos trastornos en sus vidas, y luego ese matrimonio termina .”

Cuando Walker murió en 1919, Davis intentó obtener dinero de su patrimonio. F. B. Ransom, el abogado de Walker, rápidamente tomó medidas, emitiendo un abogado para entrevistar a mujeres en St. Louis que eran amigas de Walker en ese momento para una especie de declaración. Bundles pudo adquirir ese disco y aprender más sobre The Rocky marriage. “Bebió demasiado,” dijo ella. “La atropelló. La golpeó.”

Walker más tarde se mudó a Denver, donde trabajó como farmacéutica, además de vender productos para el cabello para la empresaria de cosméticos Annie Malone (interpretada en Self Made por Carmen Ejogo). Allí conoció a C. J. Walker, con quien se casó en 1906. Esa relación es el único matrimonio de ella representado en Self Made, con Blair Underwood interpretando a Walker como un esposo leal que se amargó por el éxito comercial de su esposa y comienza una aventura con otra mujer. En el episodio cuatro, pide el divorcio y exige que Walker cambie su nombre; ella se niega. En la vida real, la pareja se divorció en 1912, y Walker nunca mostró interés en cambiar su nombre, especialmente después de que se convirtiera en una marca lucrativa.

” Ella y Ransom se escribían casi a diario…. No recuerdo nada donde ella diga, ‘ Oh, Dios mío. Ojalá no tuviera este nombre”, dijo Bundles. “Porque ahora es su marca registrada.”

El contexto histórico también es importante, señaló. “¿Por qué es la Sra. C. J. Walker? Realmente era una cuestión de ella tratando de insistir en que la gente la respetara, porque durante ese tiempo, los blancos llamaban a cualquier mujer negra ‘Sally’. Tía Sally. Así que esto fue como…no puedes llamarme así.”

Walker pasó a tener una carrera tremendamente exitosa, utilizando su plataforma para convertirse en activista de derechos civiles y creando amistades duraderas con varios iconos estadounidenses influyentes, de la periodista Ida B. Wells-Barnett, al editor y activista William Monroe Trotter, al cantante de ópera Enrico Caruso, quien la inspiró a nombrar su extensa finca Villa Lewaro, en honor a su hija (Lelia Walker Robinson: Le-Wa-Ro). A’Lelia también se basaría en el legado de su madre después de la muerte de Walker en 1919, permaneciendo como presidenta de la Madam C. J. Walker Manufacturing Company y utilizando su riqueza para impulsar el Renacimiento de Harlem en la década de 1920.

Para Bundles, que actualmente está trabajando en un libro sobre A’Lelia que se publicará en 2021, todavía hay nuevos detalles que esperan ser descubiertos sobre sus famosos antepasados. “Escribí mi primer informe sobre Madam Walker cuando estaba en el último año de la escuela secundaria en 1970”, dijo. “Este es un viaje de toda la vida para mí.”

Ahora que hay una serie convencional sobre la vida de Madame C. J. Walker (salpicada de discrepancias de la historia, cabe señalar), hay una gran audiencia nueva con ganas de aprender más sobre la familia Walker. “Mucha gente está ansiosa por saber más y conocer los hechos”, dijo Bundles. “Y estoy ansioso por contarles los hechos.”

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