Historia natural

Infancia

Los grados de maduración y dependencia de la madre al nacer son fenómenos obviamente estrechamente relacionados. Los primates recién nacidos no son tan indefensos como gatitos, cachorros o ratas, ni tan desarrollados como gacelas recién nacidas, caballos y otros animales vivos de la sabana. Con algunas excepciones, los primates nacen con los ojos abiertos y están completamente peludos. Las excepciones son los lémures ratón (Microcebus), los lémures suaves (Hapalemur) y los lémures rufos (Varecia), que tienen bebés más indefensos (altriciales) y llevan a sus crías en la boca. Siendo la vida de primates peripatética, es axiomático que los bebés deben ser capaces de aferrarse al pelaje de la madre; solo unas pocas especies (de nuevo, lémures ratón y lémures rufianes y algunos otros) dejan a sus bebés en nidos mientras se alimentan, y los loris “estacionan” a sus crías, dejándolas colgando bajo las ramas en enredos de vegetación. Las crías de la mayoría de los primates superiores tienen manos y pies agarrados al nacer y son capaces de aferrarse al pelaje materno sin ayuda; solo los humanos, chimpancés y gorilas necesitan mantener a sus bebés recién nacidos, y los humanos lo hacen por más tiempo.

Parece probable que la diferencia entre los simios africanos y los humanos con respecto a la capacidad de agarre postnatal esté relacionada con la adquisición en el hombre de caminar bípedo. Uno de los correlatos anatómicos de la marcha humana es la pérdida de la función de agarre del dedo gordo del pie, que está alineado en paralelo con los dedos restantes. Tal disposición impide el uso del pie como extremidad de agarre. El bebé humano, y en menor grado el bebé gorila, debe depender en gran medida de sus manos agarradas para mantenerse sin ayuda. El hecho de que los seres humanos sean habitualmente bípedos y que, en consecuencia, las manos se liberen de las tareas locomotoras también puede ser un factor contribuyente; la madre humana puede moverse y, al mismo tiempo, continuar manteniendo a su bebé. La selección para el agarre postnatal, por lo tanto, no ha tenido el alto valor de supervivencia en humanos que tiene en primates no humanos, en los que la supervivencia del bebé depende de su capacidad de aferrarse firmemente. Por otro lado, es bien sabido que los recién nacidos humanos pueden soportar su propio peso, por períodos cortos, con sus manos agarradas. Es evidente entonces que la especie humana no carece totalmente de adaptaciones para la supervivencia. Tal vez los factores culturales han tenido el efecto de suprimir la selección natural para la capacidad de agarre del bebé temprano. El primer factor puede ser la evolución social de una división del trabajo entre los sexos y un hogar fijo, que ha permitido a la madre aparcar a su bebé con otros miembros de la familia como niñeras. Un segundo factor pueden ser las comunidades más peripatéticas, en las que la invención de dispositivos para transportar bebés, como la técnica papoose de los indios norteamericanos, ha hecho innecesario que el bebé se mantenga a sí mismo. Cualesquiera que sean las razones biológicas o culturales, el bebé humano es más indefenso que los jóvenes de todos los demás primates.

Una vez que el primate ha aprendido a mantenerse de pie sobre sus dos (o cuatro) pies, la fase física de la dependencia ha terminado; la siguiente fase, la dependencia psicológica, dura mucho más tiempo. El niño humano está metafóricamente atado a las cuerdas del delantal de su madre durante períodos mucho más largos que los primates no humanos. A continuación se exponen las razones de ello. Según Adolph Schultz, el antropólogo suizo cuyos estudios anatómicos comparativos han iluminado el conocimiento de los primates no humanos desde mediados del siglo XX, el período juvenil de dependencia psicológica materna es de 21/2 años en los lémures, 6 años en los monos, 7-8 años en la mayoría de los simios (aunque ahora parece ser incluso más largo que esto en los chimpancés) y 14 años en los seres humanos.