Introducción a la Psicología-1a Edición Canadiense

La concepción ocurre cuando un óvulo de la madre es fertilizado por un espermatozoide del padre. En los seres humanos, el proceso de concepción comienza con la ovulación, cuando un óvulo u óvulo (la célula más grande del cuerpo humano), que se ha almacenado en uno de los dos ovarios de la madre, madura y se libera en la trompa de falopio. La ovulación ocurre aproximadamente a la mitad del ciclo menstrual de la mujer y es ayudada por la liberación de una combinación compleja de hormonas. Además de ayudar al óvulo a madurar, las hormonas también hacen que el revestimiento del útero se vuelva más grueso y más adecuado para la implantación de un óvulo fertilizado.

Si la mujer ha tenido relaciones sexuales dentro de uno o dos días de la maduración del óvulo, uno de los hasta 500 millones de espermatozoides depositados por la eyaculación del hombre, que viajan por la trompa de falopio, puede fertilizar el óvulo. Aunque pocos de los espermatozoides son capaces de hacer el largo viaje, algunos de los nadadores más fuertes logran conocer el óvulo. A medida que los espermatozoides llegan al óvulo en la trompa de Falopio, liberan enzimas que atacan la capa protectora gelatinosa externa del óvulo, cada una tratando de ser la primera en entrar. Tan pronto como uno de los millones de espermatozoides entra en la capa del óvulo, el óvulo responde inmediatamente bloqueando a todos los demás retadores y, al mismo tiempo, tirando del único espermatozoide exitoso.

El cigoto

Dentro de varias horas de concepción, la mitad de los 23 cromosomas del óvulo y la mitad de los 23 cromosomas del espermatozoide se fusionan, creando un cigoto, un óvulo fertilizado. El cigoto continúa viajando por la trompa de Falopio hasta el útero. Aunque el útero está a solo cuatro pulgadas de distancia en el cuerpo de la mujer, el viaje del cigoto es sin embargo sustancial para un organismo microscópico, y menos de la mitad de los cigotos sobreviven más allá de esta primera etapa de la vida. Si el cigoto sigue siendo viable cuando completa el viaje, se adherirá a la pared del útero, pero si no lo es, se eliminará en el flujo menstrual de la mujer. Durante este tiempo, las células del cigoto continúan dividiéndose: las dos células originales se convierten en cuatro, las cuatro en ocho, y así sucesivamente, hasta que haya miles (y eventualmente billones) de células. Pronto las células comienzan a diferenciarse, cada una asumiendo una función separada. La diferenciación más temprana es entre las células en el interior del cigoto, que comenzarán a formar al ser humano en desarrollo, y las células en el exterior, que formarán el entorno protector que proporcionará apoyo para la nueva vida durante todo el embarazo.

El embrión

Una vez que el cigoto se adhiere a la pared del útero, se le conoce como embrión. Durante la fase embrionaria, que durará las próximas seis semanas, se forman los principales órganos internos y externos, cada uno comenzando a nivel microscópico, con solo unas pocas células. Los cambios en la apariencia del embrión continuarán rápidamente desde este punto hasta el nacimiento.

Mientras la capa interna de células embrionarias está ocupada formando el propio embrión, la capa externa está formando el entorno protector circundante que ayudará al embrión a sobrevivir al embarazo. Este entorno consta de tres estructuras principales: El saco amniótico es el reservorio lleno de líquido en el que el embrión (que pronto se conocerá como feto) vivirá hasta el nacimiento, y que actúa como amortiguador contra la presión externa y como regulador de temperatura. La placenta es un órgano que permite el intercambio de nutrientes entre el embrión y la madre, mientras que al mismo tiempo filtra el material dañino. El filtrado se produce a través de una membrana delgada que separa la sangre de la madre de la sangre del feto, lo que les permite compartir solo el material que puede pasar a través del filtro. Finalmente, el cordón umbilical conecta el embrión directamente a la placenta y transfiere todo el material al feto. Por lo tanto, la placenta y el cordón umbilical protegen al feto de muchos agentes extraños en el sistema de la madre que de otro modo podrían representar una amenaza.

El feto

A partir de la novena semana después de la concepción, el embrión se convierte en feto. La característica definitoria de la etapa fetal es el crecimiento. Todos los aspectos principales del organismo en crecimiento se han formado en la fase embrionaria, y ahora el feto tiene aproximadamente seis meses para pasar de pesar menos de una onza a pesar un promedio de seis a ocho libras. Vaya estirón de crecimiento.

El feto comienza a adquirir muchas de las características de un ser humano, como moverse (al tercer mes el feto es capaz de enrollar y abrir sus dedos, formar puños y mover los dedos de los pies), dormir, así como las primeras formas de tragar y respirar. El feto comienza a desarrollar sus sentidos, siendo capaz de distinguir los gustos y responder a los sonidos. Las investigaciones han encontrado que el feto incluso desarrolla algunas preferencias iniciales. Un recién nacido prefiere la voz de la madre a la de un extraño, las lenguas que se escuchan en el útero sobre otras lenguas (DeCasper & Fifer, 1980; Moon, Cooper, & Fifer, 1993), e incluso los tipos de alimentos que la madre comió durante el embarazo (Mennella, Jagnow, & Beauchamp, 2001). Al final del tercer mes de embarazo, los órganos sexuales son visibles.

Cómo el Entorno puede Afectar al Feto Vulnerable

El desarrollo prenatal es un proceso complicado y puede no siempre ir según lo planeado. Alrededor del 45% de los embarazos resultan en un aborto espontáneo, a menudo sin que la madre se dé cuenta de que ha ocurrido (Moore & Persaud, 1993). Aunque el saco amniótico y la placenta están diseñados para proteger al embrión, las sustancias que pueden dañar al feto, conocidas como teratógenos, pueden causar problemas. Los teratógenos incluyen factores ambientales generales, como la contaminación del aire y la radiación, pero también los cigarrillos, el alcohol y las drogas que la madre puede usar. Los teratógenos no siempre dañan al feto, pero es más probable que lo hagan cuando ocurren en cantidades mayores, durante períodos de tiempo más largos y durante las fases más sensibles, como cuando el feto está creciendo más rápidamente. El período más vulnerable para muchos de los órganos fetales es muy temprano en el embarazo, antes de que la madre sepa que está embarazada.

Las sustancias nocivas que ingiera la madre pueden dañar al niño. Fumar cigarrillos, por ejemplo, reduce el oxígeno de la sangre tanto para la madre como para el niño y puede causar que un feto nazca con un peso muy inferior al normal. Otra amenaza grave es el síndrome alcohólico fetal( SAF), una afección causada por el consumo de alcohol por parte de la madre que puede provocar numerosos efectos perjudiciales en el desarrollo, incluidas anomalías faciales y de las extremidades, anomalías genitales y retraso mental. Cada año en Canadá, se estima que nueve bebés de cada 1,000 nacen con trastorno del espectro alcohólico fetal (TEAF), y se considera una de las principales causas de retraso en el mundo actual (Health Canada, 2006; Niccols, 1994). Debido a que no se conoce un nivel seguro de consumo de alcohol para una mujer embarazada, la Agencia de Salud Pública de Canadá (2011) afirma que no hay una cantidad segura ni un tiempo seguro para beber alcohol durante el embarazo. Por lo tanto, el mejor enfoque para las mujeres embarazadas es evitar el alcohol por completo. El uso indebido de drogas por parte de la madre también es motivo de gran preocupación y se considera uno de los mayores factores de riesgo a los que se enfrentan los niños por nacer.

El entorno en el que vive la madre también tiene un gran impacto en el desarrollo infantil (Duncan & Brooks-Gunn, 2000; Haber & Toro, 2004). Los niños que nacen sin hogar o en la pobreza tienen más probabilidades de tener madres desnutridas, que sufren violencia doméstica, estrés y otros problemas psicológicos, y que fuman o consumen drogas. Y los niños que nacen en la pobreza también tienen más probabilidades de estar expuestos a teratógenos. El impacto de la pobreza también puede amplificar otros problemas, creando problemas sustanciales para el desarrollo saludable del niño (Evans & English, 2002; Gunnar & Quevedo, 2007).

Las madres normalmente reciben análisis genéticos y de sangre durante los primeros meses de embarazo para determinar la salud del embrión o feto. Pueden someterse a ecografías, ecografías, amniocentesis u otras pruebas (Figura 7.1). Los exámenes de detección detectan posibles defectos de nacimiento, incluidos defectos del tubo neural, anomalías cromosómicas (como el síndrome de Down), enfermedades genéticas y otras afecciones potencialmente peligrosas. El diagnóstico precoz de los problemas prenatales puede permitir que el tratamiento médico mejore la salud del feto.

DeCasper, A. J., & Fifer, W. P. (1980). De unión humana: Los recién nacidos prefieren las voces de sus madres. Science, 208, 1174-1176.

Duncan, G., & Brooks-Gunn, J. (2000). Family poverty, welfare reform, and child development. Child Development, 71 (1), págs. 188 a 196.

Gunnar, M., & Quevedo, K. (2007). La neurobiología del estrés y el desarrollo. Revisión Anual de Psicología, 58, 145-173.

Mennella, J. A., Jagnow, C. P., & Beauchamp, G. K. (2001). Aprendizaje de sabores prenatal y postnatal por parte de bebés humanos. Pediatría, 107 (6), e88.

Moon, C., Cooper, R. P., & Fifer, W. P. (1993). Los niños de dos días prefieren su lengua materna. Comportamiento infantil & Desarrollo, 16, 495-500.

Moore, K., & Persaud, T. (1993). The developing human: Clinically oriented embriology (5th ed.). Philadelphia, PA: Saunders.

Niccols, G. A. (1994). Fetal alcohol syndrome: Implications for psychologists. Clinical Psychology Review, 14, 91–111.

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