¿La Autoconciencia Requiere un Cerebro Complejo?
La computadora, el teléfono inteligente u otro dispositivo electrónico en el que está leyendo este artículo tiene un cerebro rudimentario.* Tiene circuitos eléctricos altamente organizados que almacenan información y se comportan de maneras específicas y predecibles, al igual que las células interconectadas de su cerebro. En el nivel más fundamental, los circuitos eléctricos y las neuronas están hechos de la misma materia, átomos y sus partículas elementales constituyentes, pero mientras que el cerebro humano es consciente, los aparatos artificiales no saben que existen. La conciencia, argumentan la mayoría de los científicos, no es una propiedad universal de toda la materia en el universo. Más bien, la conciencia está restringida a un subconjunto de animales con cerebros relativamente complejos. Sin embargo, cuanto más estudian los científicos el comportamiento animal y la anatomía cerebral, más universal parece ser la conciencia. Un cerebro tan complejo como el cerebro humano definitivamente no es necesario para la conciencia. El 7 de julio de este año, un grupo de neurocientíficos reunidos en la Universidad de Cambridge firmó un documento declarando oficialmente que los animales no humanos,” incluidos todos los mamíferos y aves, y muchas otras criaturas, incluidos los pulpos”, son conscientes.
Los seres humanos son algo más que conscientes, también son conscientes de sí mismos. Los científicos difieren en la diferencia entre la conciencia y la autoconciencia, pero aquí hay una explicación común: La conciencia es la conciencia del cuerpo y el entorno de uno; la autoconciencia es el reconocimiento de esa conciencia, no solo la comprensión de que uno existe, sino la comprensión adicional de que uno es consciente de su existencia. Otra forma de pensar al respecto: Ser consciente es pensar; ser consciente de sí mismo es darse cuenta de que eres un ser pensante y pensar en tus pensamientos. Presumiblemente, los bebés humanos son conscientes, perciben y responden a las personas y las cosas que los rodean, pero aún no son conscientes de sí mismos. En sus primeros años de vida, los bebés desarrollan un sentido de sí mismos, aprenden a reconocerse en el espejo y a distinguir su propio punto de vista de las perspectivas de otras personas.
Numerosos estudios de neuroimagen han sugerido que pensar en nosotros mismos, reconocer imágenes de nosotros mismos y reflexionar sobre nuestros pensamientos y sentimientos, es decir, diferentes formas de autoconciencia, involucran la corteza cerebral, la parte más externa e intrincadamente arrugada del cerebro. El hecho de que los humanos tengan una corteza cerebral particularmente grande y arrugada en relación con el tamaño del cuerpo supuestamente explica por qué parecemos ser más conscientes de nosotros mismos que la mayoría de los otros animales.
Uno esperaría, entonces, que un hombre que le faltaran grandes porciones de su corteza cerebral perdería al menos parte de su autoconciencia. El paciente R, también conocido como Roger, desafía esa expectativa. Roger es un hombre de 57 años que sufrió un daño cerebral extenso en 1980 después de un ataque severo de encefalitis por herpes simple, inflamación del cerebro causada por el virus del herpes. La enfermedad destruyó la mayor parte de la corteza insular de Roger, la corteza cingulada anterior (ACC) y la corteza prefrontal medial (mPFC), todas las regiones cerebrales que se consideran esenciales para la autoconciencia. Alrededor del 10 por ciento de su ínsula permanece y solo el uno por ciento de su ACC.
Roger no puede recordar mucho de lo que le sucedió entre 1970 y 1980 y tiene grandes dificultades para formar nuevos recuerdos. Tampoco sabe ni huele. Pero aún sabe quién es, tiene un sentido de sí mismo. Se reconoce en el espejo y en las fotografías. Para la mayoría de la gente, Roger parece un hombre relativamente típico que no actúa fuera de lo común.
Carissa Philippi y David Rudrauf de la Universidad de Iowa y sus colegas investigaron el alcance de la autoconciencia de Roger en una serie de pruebas. En una tarea de reconocimiento de espejos, por ejemplo, un investigador fingió cepillar algo de la nariz de Roger con un pañuelo que ocultaba sombra de ojos negra. 15 minutos después, el investigador le pidió a Roger que se mirara en el espejo. Roger se frotó inmediatamente la mancha negra de su nariz y se preguntó en voz alta cómo llegó allí en primer lugar.
Philippi y Rudrauf también mostraron a Roger fotografías de sí mismo, de personas que conocía y de extraños. Casi siempre se reconocía a sí mismo y nunca confundía a otra persona con él, pero a veces tenía dificultades para reconocer una foto de su cara cuando aparecía sola sobre un fondo negro, sin pelo ni ropa.
Roger también distinguió la sensación de hacerse cosquillas a sí mismo de la sensación de que alguien más le hacía cosquillas y, consistentemente, encontró que este último era más estimulante. Cuando un investigador pidió permiso para hacerle cosquillas a las axilas a Roger, respondió: “¿Tienes una toalla?”Como señalan Philippi y Rudrauf, el ingenio rápido de Roger indica que además de mantener un sentido de sí mismo, adopta la perspectiva de los demás, un talento conocido como teoría de la mente. Anticipó que el investigador notaría sus axilas sudorosas y usó el humor para evitar cualquier incomodidad.
En otra tarea, Roger tuvo que usar un ratón de computadora para arrastrar una caja azul desde el centro de una pantalla de computadora hacia una caja verde en una de las esquinas de la pantalla. En algunos casos, el programa le dio control total sobre la caja azul; en otros casos, el programa restringió su control. Roger discriminaba fácilmente entre sesiones en las que tenía control total y momentos en los que alguna otra fuerza estaba trabajando. En otras palabras, entendía cuándo era y no era responsable de ciertas acciones. Los resultados aparecen en línea el 22 de agosto en PLOS One.
Dada la evidencia de la autoconciencia en gran parte intacta de Roger a pesar de su cerebro devastado, Philippi, Rudrauf y sus colegas argumentan que la corteza insular, la corteza cingulada anterior (ACC) y la corteza prefrontal medial (mPFC) no pueden explicar por sí mismas el reconocimiento consciente de sí mismo como un ser pensante. En cambio, proponen que la autoconciencia es un proceso cognitivo mucho más difuso, que depende de muchas partes del cerebro, incluidas regiones no ubicadas en la corteza cerebral.
En su nuevo estudio, Philippi y Rudrauf señalan una revisión fascinante de niños con hortanencefalia, un trastorno raro en el que los sacos llenos de líquido reemplazan los hemisferios cerebrales del cerebro. Los niños con hortanencfalia esencialmente carecen de todas las partes de su cerebro, excepto el tronco encefálico y el cerebelo y algunas otras estructuras. Sostener una luz cerca de la cabeza de un niño así ilumina el cráneo como una linterna de gato. Aunque muchos niños con hortenencefalia parecen relativamente normales al nacer, a menudo desarrollan rápidamente problemas de crecimiento, convulsiones y problemas de visión. La mayoría muere en su primer año de vida. Sin embargo, en algunos casos, los niños con hortenencefalia viven durante años o incluso décadas. Estos niños carecen de una corteza cerebral, la parte del cerebro que se cree que es la más importante para la conciencia y la autoconciencia, pero, como deja claro el documento de revisión, al menos algunos niños hortanencefálicos dan toda apariencia de conciencia genuina. Responden a las personas y a las cosas de su entorno. Cuando alguien llama, se anima. Los niños sonríen, ríen y lloran. Conocen la diferencia entre personas conocidas y extraños. Se mueven hacia los objetos que desean. Y prefieren algunos tipos de música sobre otros. Si algunos niños con hortanencefalia están conscientes, el cerebro no necesita una corteza cerebral intacta para producir conciencia.
Sin embargo, es más difícil responder si esos niños son verdaderamente conscientes de sí mismos, especialmente porque no pueden comunicarse con el lenguaje. En la reseña de D. Alan Shewmon, un niño mostró una intensa fascinación por su reflejo en un espejo, pero no está claro si reconoció su reflejo como propio. Sin embargo, la investigación sobre la hortenencefalia y el estudio de caso de Roger indican que la autoconciencia, este proceso cognitivo aparentemente sofisticado y único en capas sobre la conciencia, podría ser más universal de lo que pensábamos.
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Merker B (2007) Conciencia sin corteza cerebral: Un desafío para la neurociencia y la medicina. Behavioral and Brain Sciences 30: 63-81.
Philippi C., Feinstein J. S., Khalsa S. S., Damasio A., Tranel D., Landini G., Williford K. 5, Rudrauf D. Autoconciencia preservada después de un daño cerebral bilateral extenso en la ínsula, el cingulado anterior y las cortezas prefrontales mediales. PLOS UNO. 22 de agosto.
Shewmon DA, Holmes GL, Byrne PA. Conciencia en niños congénitamente decorticados: estado vegetativo del desarrollo como profecía autocumplida. Dev Med Child Neurol. Junio de 1999; 41 (6): 364-74.
