La Era Colonial A 1776

Enseñar, escribir o leer sobre la “era colonial” es un desafío especial. Ninguna otra parte de la historia estadounidense está tan alejada de la nuestra; por la misma razón, ninguna ha sido estudiada durante tanto tiempo. Las revisiones se acumulan en revisiones; y los estilos divergentes de erudición se extienden a lo largo de un rango extraordinario. El cuadro de la América colonial construido en, digamos, 1875 se ve marcadamente diferente de sus sucesores en 1920 y 1960, y estos últimos solo se parecen parcialmente a las vistas predominantes hoy en día.

La lista de libros aquí encarna el trabajo de la última generación más o menos. Como tal, su énfasis es la historia social: la vida cotidiana, la gente común; la tradición cultural, la mentalidad popular; la raza, la etnia, la clase y el género. Sin embargo, eso constituye una carpa muy grande, sin un solo centro de organización. Los autores son un grupo mixto: un semiótico, un biógrafo, un novelista, un pequeño grupo de curadores de museos, además de varios historiadores profesionales (no todos ellos “colonialistas”a tiempo completo). Pero esto también es emblemático. Precisamente por su lejanía, la historia temprana de Estados Unidos ha excitado muchas imaginaciones diferentes; de hecho, alienta, por no decir insiste, en tal diversidad.

Dos advertencias. La lista no trata a toda la América colonial con mano pareja; algunas colonias y regiones están más representadas que otras. Además, la lista solo hace una ligera referencia a la cronología y, en todo caso, se inclina un poco hacia la primera parte de la historia. Sin duda, en los próximos años estos mismos elementos tendrán una distribución muy diferente, ya que la historiografía, al igual que la historia misma, está en constante cambio.

The Columbian Exchange: Biological and Cultural Consequences of 1492

por Alfred W. Crosby, Jar. (1972; Greenwood). Este fue, y es, un trabajo fundamental en el sub-campo muy animado de la historia ambiental. Rastrea la transferencia del Viejo / Nuevo Mundo de formas de vida—plantas, animales, humanos, microorganismos—que comenzó con Colón y continuó durante generaciones a partir de entonces. En el camino, toca temas clave como la “catástrofe demográfica” de los nativos americanos (mortalidad masiva entre las poblaciones indígenas, principalmente por la llegada de patógenos de enfermedades previamente desconocidos), los orígenes altamente controvertidos de la sífilis y una revolución que cambia el mundo en las avenidas de inundación. Implícitamente, hace un punto aún más grande: que 1492 sigue siendo la fecha más importante de la historia moderna. Entonces dos mundos (o tres o cuatro) comenzaron a convertirse en uno, un proceso que continúa todavía.

La Conquista de América

por Tzvetan Todorov (1982; Traducción al inglés, 1984; Universidad de Oklahoma). Un teórico cultural y semiótico europeo explora aquí un vasto tema existencial ,” el descubrimiento que uno mismo hace del otro”, en un contexto específicamente estadounidense. Y al hacerlo, arroja una luz deslumbrante sobre la historia del “encuentro” cultural entre colonizadores y colonizados. Su enfoque es el México del siglo XVI y el Caribe; Colón y el conquistador Courtés están entre sus personajes principales. Pero las esperanzas, las dudas, los miedos sin nivelar, los malentendidos crónicos, toda la lucha sangrienta para lidiar con la novedad y la diferencia: Estos ingredientes estaban presentes en todas partes en que se unían europeos, indios y africanos.

Changes in the Land: Indians, Colonists, and the Ecology of New England

por William Cronon (1983; nueva edición, 2003; Hill y Wang). Esta es la historia ambiental llevada literalmente al nivel del suelo. Muestra, con gran claridad y precisión, la intrincada dinámica del cambio de los ecosistemas, especialmente el papel de los valores culturales (por el lado humano) y la adaptación biológica (por el lado de la naturaleza). También ofrece un tipo diferente de mirador para ver el choque de colonos con pueblos nativos. Y concluye con algunos sugerentes presagios de desarrollos más modernos, el más notable de cómo un “pueblo de abundancia” comenzó de inmediato a convertirse en un “pueblo de residuos”.”

American Slavery, American Freedom: The Ordeal of Colonial Virginia

por Edmund S. Morgan (1975; Norton). Considerado un clásico prácticamente desde el momento de su publicación, el libro de Morgan “puede leerse como una historia de Virginia temprana, pero pretende ser tanto más como menos que eso”, según el autor. Menos, porque no trata de cubrir todos los aspectos del tema; más, porque su tema principal tiene el alcance más amplio posible. En la atmósfera áspera y desordenada de Virginia del siglo XVII nació un compromiso vinculado con los derechos individuales por un lado y la esclavitud basada en la raza por el otro. Y de esto surgió “la paradoja central de la historia estadounidense”, la libertad montando a cuestas sobre la esclavitud. El cuento, como se cuenta aquí, combina erudición e ingenio interpretativo con mucho garbo narrativo. Su tono es irónico, su significado profundo.

The Sot-Weed Factor

por John Barth (1960; Doubleday). A veces la ficción transmite una verdad a la que la erudición académica no lo hace (¿no puede?) aspire; tome Sot-Weed, por ejemplo. Ambientada por primera vez en la Inglaterra post-isabelina, y luego a principios de Maryland, esta larga novela ofrece un retrato vanguardista, terrenal y totalmente humano. Su personaje central, un Ebenezer Cooke, es una brillante combinación de valores, opiniones, estilo, gusto y (lo más notable) dicción prevalecientes en ese entonces. Sus hazañas al estilo de Don Quijote son realistas, extravagantes y, a menudo, enormemente divertidas. El resultado es un viaje en el tiempo del tipo más absorbente; además, el mundo imaginado de Barth encaja perfectamente con todo lo que hemos aprendido de la serie habitual de documentales “hechos”.”

The Indians’ New World: Catawbas and Their Neighbors From European Contact Through the Era of Removal

por James Merrell (1989; Norton). Hace cuarenta años, los nativos americanos apenas se registraban en ninguna pantalla de radar de la historia colonial. Ahora, gracias a una nueva y poderosa empresa de investigación, con la etiqueta académica de “etnohistoria”, tienen una posición central. El Nuevo Mundo de los Indios sigue a los Catawba desde sus orígenes en el interior de Carolina a través de sus primeros tratos con colonos blancos, la enfermedad resultante, una creciente participación en el comercio exterior, el contacto misionero, la reconfiguración demográfica y geográfica y, finalmente, la renovación de su identidad tribal. En cada momento, el libro los muestra no solo como víctimas, sino también como agentes ingeniosos de su propio destino, una imagen que también se aplica ampliamente a otros grupos indios.

La vida y los tiempos de Cotton Mather

por Kenneth Silverman (1984; Welcome Rain). Puritanismo: No podemos evitarlo, ni debemos evitarlo. Y quizás la mejor manera de abordarlo es a través de su ejemplar estadounidense más irritable, famoso, estereotipado y caricaturesco, el ministro de Boston, Cotton Mather. Afortunadamente, Mather es el tema del mejor relato de cualquier vida individual de los primeros Estados Unidos. Lee este libro y lo conoces. Además, los tiempos no menos que la vida se presentan plenamente aquí: la sociedad y la economía, la religión y la ciencia, el entorno natural y construido, las ideas, la moda, las costumbres y el gusto. Tómalo todo junto, y esta biografía se transforma en histoire totale .

Salem Possessed: The Social Origins of Witchcraft

por Paul Boyer y Stephen Nissenbaum (1974; Harvard). La brujería es otro tema imposible de evitar. Nada más en el extenso terreno de la historia colonial es tan notorio, o tan vulnerable al sensacionalismo popular. Sin embargo, la brujería también ha atraído a eruditos serios, como una especie de prisma para examinar la dimensión de la vida interior de la experiencia estadounidense temprana (especialmente puritana). Sea testigo del extraordinario equipo Boyer-Nissenbaum que posee Salem . A partir de una disección poco a poco de la comunidad local, el libro se mueve hacia afuera y hacia abajo para descubrir una serie de conexiones ocultas pero fundamentalmente dinámicas. Su punto final—y la conexión más profunda y amplia de todas-es un puente inesperado entre la caza de brujas y el capitalismo primitivo. Así se rescata la historia de Salem de manos de anticuarios y vendedores ambulantes y se le da un significado histórico duradero.

Comienza Nueva Inglaterra: El Siglo XVII

por Jonathan Fairbanks et al. (1982; Museum of Fine Arts, Boston; agotado). La evidencia histórica nos llega en las cosas no menos que en las palabras. Y New England Begins fue quizás el ejemplo supremo de una exposición de museo históricamente informada e informativa. Montado hace unos 20 años por el Museo de Bellas Artes de Boston, recreó un mundo físico perdido hace mucho tiempo: la apariencia, el tono, la textura, la sensación y, a fuerza de un cuidadoso esfuerzo interpretativo, gran parte de su significado también. La gama de objetos incluidos era enorme, desde sillas de salón de estilo alto, bordados de costura y copas de plata hasta humildes orinales, perros de fuego, pipas de arcilla y palas. El espectáculo, como todos los espectáculos, fue evanescente; afortunadamente, sin embargo, sigue vivo en un catálogo generosamente producido de tres volúmenes de largo. Aquí se puede encontrar una amplia gama de excelentes imágenes junto con 10 ensayos que reflejan lo mejor del estudio reciente de la cultura material.

Many Thousands Gone: The First Two Centuries of Slavery in North America

por Ira Berlin (1998; Belknap). Solo en la última década los historiadores han llegado a apreciar la importancia central de la esclavitud en los primeros años de la vida estadounidense. Eliminar la esclavitud, la mayoría ahora está de acuerdo, y todo se vería diferente: el crecimiento económico y el desarrollo, obviamente, pero también la estructura social, las formas culturales, incluso la psicología individual. Tanto o más que cualquier otro grupo, los esclavos (y las mujeres) afroamericanos construyeron los cimientos de nuestra nación moderna. Esta es la carga de Muchos Miles de muertos, un panorama general de su tema inevitablemente doloroso. Pero el libro hace más que establecer el asunto de pura importancia; agrega complejidad y matices al mostrar las muchas formas diferentes que tomó la esclavitud, el crecimiento concomitante de ideologías racistas y la lucha incesante de los propios esclavos para resistir, o al menos moderar, los términos de su opresión.