La ruta marítima al oeste de Cathay

No se sabe cuándo se originó la idea de navegar hacia el oeste para llegar a Cathay. Muchos marineros partieron en busca de islas en el oeste; y era común entre los científicos que se podía llegar al este navegando hacia el oeste, pero creer que este viaje era practicable era un asunto completamente diferente. Cristóbal Colón, un genovés que se había establecido en Lisboa alrededor de 1476, argumentó que Cipango se encontraba a solo 2.500 millas náuticas al oeste de las Islas Canarias en el Atlántico oriental. Tomó 45 millas náuticas en lugar de 60 como el valor de un grado; aceptó la exagerada extensión oeste–este de Ptolomeo de Asia y luego agregó a ella las tierras descritas por Marco Polo, reduciendo así la distancia real entre Canarias y Cipango en aproximadamente un tercio. No pudo convencer a los científicos portugueses ni a los comerciantes de Lisboa de que su idea valía la pena, pero finalmente obtuvo el apoyo del rey Fernando y la Reina Isabel de España. Los soberanos probablemente argumentaron que el costo de equipar la expedición no sería muy grande; la pérdida, si fracasaba, podía soportarse; la ganancia, si tenía éxito, era incalculable; de hecho, podría desviar a España toda la riqueza de Asia.

El 3 de agosto de 1492, Colón zarpó de Palos, España, con tres pequeños barcos tripulados por españoles. Desde Canarias navegó hacia el oeste, porque, según la evidencia de los globos terráqueos y mapas en los que tenía fe, Japón estaba en la misma latitud. Si se perdía Japón, Colón pensó que la ruta adoptada lo llevaría, solo un poco más lejos, a la costa de la propia China. Los vientos favorables lo favorecieron, el mar estaba en calma y, el 12 de octubre, tocó tierra en la isla Bahama de Guanahaní, a la que rebautizó como San Salvador (también llamada Isla Watling, aunque Cayo Samaná y otras islas han sido identificadas como Guanahaní). Con la ayuda de los indios locales, los barcos llegaron a Cuba y luego a Haití. Aunque no había señales de la riqueza de las tierras de Kublai Khan, Colón parecía convencido de que había llegado a China, ya que, según sus cálculos, estaba más allá de Japón. Un segundo viaje en 1493 y 1494, buscando infructuosamente la corte de Kublai Khan, exploró más a fondo las islas de “las Indias”.”Las dudas parecen haber surgido entre los aspirantes a colonos en cuanto a la identidad de las islas, ya que Colón exigió que todos juraran que Cuba era el promontorio del sudeste de Asia, el Quersonés Dorado. En su tercer viaje, en 1498, Colón avistó Trinidad, entró en el Golfo de Paria, en la costa de lo que hoy es Venezuela, y anexó a España ” un gran continente unknown hasta hoy desconocido.”En un cuarto viaje, de 1502 a 1504, exploró la costa de América Central desde Honduras hasta Darien en el Istmo de Panamá, buscando un pasaje navegable hacia el oeste. Qué pasaje tenía en mente es oscuro; si en este punto todavía creía que había llegado a Asia, es concebible que buscara una manera de atravesar el Dorado Quersonés de Ptolomeo hacia el Océano Índico.

La tenacidad, el coraje y la habilidad de Colón en la navegación lo hacen destacar entre los pocos exploradores que han cambiado sustancialmente las ideas sobre el mundo. En ese momento, sin embargo, sus esfuerzos deben haber parecido mal recompensados: no encontró una corte imperial rica en especias, sedas, oro o piedras preciosas, sino que tuvo que lidiar con marineros amotinados, colonos disidentes y soberanos decepcionados. Murió en Valladolid en 1506. ¿Creyó hasta el final que en verdad había llegado a Catay, o percibió, por muy poco que fuera, que había encontrado un Mundo Nuevo?

Cualquiera que fuera el pensamiento de Colón, estaba claro para otros que había mucho que investigar, y probablemente mucho que ganar, mediante la exploración hacia el oeste. No solo en Lisboa y Cádiz, sino también en otros puertos atlánticos, grupos de hombres se congregaron con la esperanza de unirse a la búsqueda. En Inglaterra, Bristol, con su perspectiva occidental y el comercio islandés, era el puerto mejor situado para criar marineros aventureros. En la última parte del siglo 15, John Cabot, con su esposa y tres hijos, llegó a Bristol desde Génova o Venecia. Su proyecto de navegar hacia el oeste ganó apoyo, y con un pequeño barco, el Matthew, partió en mayo de 1497, tomando rumbo hacia el oeste desde Dursey Head, Irlanda. Su llegada a tierra al otro lado del océano fue probablemente en la península norte de lo que ahora se conoce como Terranova. Desde allí, Cabot exploró hacia el sur, quizás animado a hacerlo, incluso si buscaba un pasaje hacia el oeste, por el hielo en el estrecho de Belle Isle. Poco se sabe del primer viaje de John Cabot, y casi nada de su segundo, en 1498, del que no regresó, pero sus viajes en latitudes altas representaron casi una hazaña de navegación tan grande como los de Colón.

Las costas entre los desembarcos de Colón y Juan Cabot fueron trazadas en el primer cuarto del siglo XVI por marineros italianos, franceses, españoles y portugueses. Sebastian Cabot, hijo de John, ganó una gran reputación como navegante y promotor de la exploración del Atlántico, pero es incierto si esto se basó principalmente en su propia experiencia o en los logros de su padre. En 1499, Amerigo Vespucio, un comerciante italiano que vivía en Sevilla (Sevilla), junto con el explorador español Alonso de Ojeda, exploraron la costa norte de América del Sur desde Surinam hasta el Golfo de Venezuela. Su descripción animada y embellecida de estas tierras se hizo popular, y Waldseemüller, en su mapa de 1507, dio el nombre de América a la parte sur del continente.

El mapa de Contarini de 1506 representó un valiente intento de recopilar la masa de nueva información, verdadera y falsa, que se acumuló en estos viajes occidentales. La tierra explorada por Colón en su tercer viaje y por Vespucio y de Ojeda en 1499 se muestra en la parte inferior izquierda del mapa como un promontorio de una gran protuberancia norte de un continente que se extiende hacia el sur. La costa noreste de Asia en la parte superior izquierda se extrae en una gran península en la que se muestra un gran río y algunas montañas que representan el concepto de Contarini de Terranova y las tierras encontradas por los Cabots y otros. En el ancho mar que separa estas tierras del norte de América del Sur, se muestran las Indias Occidentales. A medio camino entre las Indias y la costa de Asia, Japón está dibujado. Una leyenda situada entre Japón y China revela el estado de opinión entre al menos algunos geógrafos contemporáneos; presumiblemente se refiere al cuarto viaje de Colón en 1502 y puede ser una adición al mapa. Corre:

Cristóbal Colón, Virrey de España, navegando hacia el oeste, llegó a las islas españolas después de muchas dificultades y peligros. De allí zarpó a la provincia llamada Ciambra .

Otros no estaban de acuerdo con la interpretación de Contarini. Para más y más personas se estaba haciendo evidente que se había encontrado un Nuevo Mundo, aunque durante mucho tiempo había poca inclinación a explorarlo, sino una gran determinación de encontrar un camino más allá de él a la riqueza de Asia. El viaje del navegante portugués Fernando de Magallanes, de 1519 a 1521, disipó dos ilusiones largamente acariciadas: en primer lugar, que había un camino fácil a través de la barrera y, en segundo lugar, que, una vez que la barrera fue pasada, Cathay estaba cerca.

Fernando de Magallanes había servido en las Indias Orientales de joven. Familiarizado con la larga ruta marítima a Asia hacia el este desde Europa a través del Cabo de Buena Esperanza, estaba convencido de que debía haber una ruta marítima más fácil hacia el oeste. Su plan estaba de acuerdo con las esperanzas españolas; cinco barcos españoles fueron equipados en Sevilla, y en agosto de 1519 navegaron bajo su mando primero a las Islas de Cabo Verde y de allí a Brasil. De pie en alta mar, navegaron hacia el sur a lo largo de la costa este de América del Sur; el estuario del Río de la Plata fue explorado con la vana esperanza de que pudiera ser un estrecho que llevara al Pacífico. Los barcos de Magallanes navegaron hacia el sur a lo largo de la costa de la Patagonia. El Golfo de San Jorge, y sin duda muchos más pequeños embarques, suscitaron la esperanza de que se hubiera encontrado un estrecho, solo para atravesarlos; por fin en Port Julian, a los 49°15′ S, se establecieron cuarteles de invierno. En septiembre de 1520 se estableció un curso hacia el sur una vez más, hasta que, finalmente, el 21 de octubre, Magallanes encontró un estrecho que conducía hacia el oeste. Resultó ser extremadamente difícil: era larga, profunda, tortuosa, con paredes de roca y plagada de chubascos helados y nieblas densas. Fue un milagro que tres de los cinco barcos superaran sus 325 millas (525 km) de longitud. Después de 38 días, navegaron hacia el mar abierto. Una vez lejos de la tierra, el océano parecía lo suficientemente tranquilo, por lo que Magallanes lo llamó Pacífico. El Pacífico, sin embargo, demostró ser de gran extensión, y durante 14 semanas los pequeños barcos navegaron en rumbo noroeste sin encontrar tierra. A falta de comida y agua, los marineros comían aserrín mezclado con galletas de barco y masticaban las partes de cuero de su equipo para mantenerse con vida. Finalmente, el 6 de marzo de 1521, exhaustos y llenos de escorbuto, desembarcaron en la isla de Guam. Diez días después llegaron a Filipinas, donde Magallanes fue asesinado en una pelea local. Los sobrevivientes, en dos barcos, navegaron hacia las Molucas; así, navegando hacia el oeste, llegaron finalmente a un territorio ya conocido por los portugueses navegando hacia el este. Un barco intentó, pero fracasó, regresar a través del Pacífico. El barco restante, el Vittoria, cargado de especias, bajo el mando del navegante español Juan Sebastián del Cano, navegó solo a través del Océano Índico, bordeó el Cabo de Buena Esperanza y llegó a Sevilla el 9 de septiembre de 1522, con una tripulación de cuatro indios y solo 17 sobrevivientes de los 239 europeos que habían zarpado con la expedición tres años antes. Cano, al no haber permitido el hecho de que su circunnavegación le había causado la pérdida de un día, quedó muy desconcertado al descubrir que su registro cuidadosamente guardado estaba a un día de distancia; sin embargo, estaba encantado de descubrir que la carga que había traído de vuelta había pagado con creces los gastos del viaje.

Es apropiado considerar esta primera circunnavegación como el cierre de la Era de los Descubrimientos. Magallanes y sus hombres habían demostrado que Colón había descubierto un Nuevo Mundo y no la ruta a China, y que las “Indias”de Colón, las Indias Occidentales, estaban separadas de las Indias Orientales por un vasto océano.

No todos los principales problemas de la geografía mundial estaban, sin embargo, ahora resueltos. Dos grandes preguntas seguían sin respuesta. ¿Había “pasajes del norte” entre los océanos Atlántico y Pacífico más fácilmente navegables que el peligroso Estrecho de Magallanes hacia el sur? ¿Había una gran masa de tierra en algún lugar de la inmensidad de los océanos del sur, una Terra Australis (“tierra del sur”) que equilibraría los continentes del norte?