La toxina ‘árbol suicida’ es el arma homicida’ perfecta ‘

Por James Randerson

Una planta llamada árbol suicida mata a muchas más personas en las comunidades indias de lo que se pensaba anteriormente. La advertencia proviene de toxicólogos forenses de la India y Francia que han realizado una revisión de las muertes causadas por venenos derivados de plantas.

Cerbera odollam, que crece en toda la India y el sudeste asiático, es utilizada por más personas para suicidarse que cualquier otra planta, dicen los toxicólogos. Pero también advierten que los médicos, patólogos y forenses no detectan la frecuencia con la que se usa para asesinar a personas.

Un equipo dirigido por Yvan Gaillard, del Laboratorio de Toxicología Analítica de La Voulte-sur-Rhône, Francia, documentó más de 500 casos de envenenamiento mortal por Cerbera entre 1989 y 1999 solo en el estado sudoccidental indio de Kerala. La mitad de las muertes por envenenamiento de plantas de Kerala, y una de cada 10 de todas las intoxicaciones fatales, se atribuyen a Cerbera.

Pero el número real de muertes por envenenamiento por Cerbera en Kerala podría ser el doble, estima el equipo, ya que las intoxicaciones son difíciles de identificar por medios convencionales.

Homicidios inadvertidos

Utilizando cromatografía líquida de alto rendimiento junto con espectrometría de masas para examinar los tejidos de la autopsia en busca de rastros de la planta, el equipo descubrió una serie de homicidios que de otro modo habrían pasado desapercibidos. Esto también sugiere que algunos casos atribuidos al suicidio en realidad pueden haber sido asesinatos, dicen.

Aunque los granos del árbol tienen un sabor amargo, esto puede disfrazarse si se trituran y se mezclan con comida picante. Contienen una potente toxina cardíaca llamada cerberina, de estructura similar a la digoxina, que se encuentra en la dedalera.

La digoxina mata al bloquear los canales iónicos de calcio en los músculos cardíacos, lo que altera los latidos cardíacos. Pero si bien el envenenamiento por dedalera es bien conocido por los toxicólogos occidentales, Gaillard dice que los patólogos no podrían identificar el envenenamiento por Cerbera a menos que haya evidencia de que la víctima se había comido la planta. “Es el asesinato perfecto”, dice.

Tres cuartas partes de las víctimas de Cerbera son mujeres. El equipo dice que esto puede significar que la planta se está utilizando para matar a esposas jóvenes que no cumplen con los exigentes estándares de algunas familias indias. También es probable que muchos casos de homicidio con la planta pasen desapercibidos en países donde no crece de forma natural.