La tragedia del Transbordador Espacial Columbia: una conversación con mis padres que trabajaron en el accidente

El 1 de febrero de 2003, el Transbordador Espacial Columbia se rompió sobre Texas y Luisiana al regresar de una misión de 16 días en el espacio. La causa del accidente fue un trozo de espuma que se había caído del tanque de combustible externo del Transbordador durante el lanzamiento. La espuma golpeó el ala izquierda del transbordador, causando graves daños que finalmente llevaron al vehículo a desintegrarse cuando volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra. Fue el segundo gran fracaso del programa del Transbordador Espacial, y los siete miembros de la tripulación a bordo del vehículo murieron.

fue un momento trágico para la NASA, pero también fue un momento trágico para mi familia. Mis padres son ingenieros jubilados de la NASA que pasaron la mayor parte de sus carreras en el programa del Transbordador Espacial. Ambos estaban trabajando en la misión, conocida como STS-107, el día del aterrizaje programado del Columbia, y fueron dos de las primeras personas en saber que algo había salido mal con el transbordador. Tan pronto como hubo una señal de fracaso, ambos se pusieron a trabajar para averiguar la causa del accidente. La investigación los mantendría en el trabajo durante muchas y largas horas durante varios meses.

Así que durante el primer semestre de 2003, no vi mucho a mis padres. Era estudiante de primer año en la escuela secundaria y hija única, así que pasé mucho tiempo sola en casa mientras mis padres se agotaban en el trabajo. En ese momento, en realidad no lo consideraba extraño, pero mi madre me dijo más tarde que se sentía culpable por estar ausente tanto tiempo. Honestamente, mi yo adolescente había comenzado a anhelar la independencia, así que estaba feliz de mantener el fuerte. La parte que no me gustaba era ver a mis padres con tanto dolor.

Aunque el desastre de Columbia es una parte importante de la historia de mi familia, no empecé a entender o apreciar la ingeniería involucrada hasta que crecí. Tampoco comprendí lo instrumental que mis padres fueron en la investigación. Mom ayudó a crear la línea de tiempo de los eventos del accidente, una herramienta clave que sirvió como el principal punto de referencia para todos los investigadores en el futuro. Papá trabajó en el equipo que se le ocurrió el escenario de fracaso más probable. Así que ellos son los que finalmente determinaron que la espuma era la culpable. Incluso descubrieron el lugar exacto en el ala que probablemente golpeó la espuma.

Ahora, 14 años después, les pedí a mis padres que me hablaran de su experiencia. Para ellos, sigue siendo emotivo contar todo, y mi madre todavía tiene algo de remordimiento. La NASA investigó la espuma antes de que Columbia regresara a la Tierra, y ella siente que podría haber hecho más preguntas. Siempre le he dicho que no debería sentirse así, pero dice que todos con los que trabajó aún se arrepienten. Pero también habla de lo orgullosa que está de los cambios que la NASA hizo después del accidente, argumentando que se convirtieron en un equipo aún más fuerte.

Mis padres pueden estar jubilados ahora, pero todavía hablan con fluidez el idioma del ingeniero, lo que significa que usan muchos acrónimos. He enumerado algunos términos clave que usan a lo largo del podcast para usarlos como guía.

RCC: Carbono-carbono reforzado. Es un material compuesto súper fuerte que compone el borde de ataque de las alas del transbordador. Cuando la NASA vio que un trozo de espuma había golpeado el ala izquierda durante el lanzamiento, los ingenieros estaban más preocupados por cualquier daño potencial hecho a las baldosas del ala. Estaban menos preocupados por el RCC, porque pensaban que era lo suficientemente fuerte como para soportar un golpe. La NASA descubrió más tarde que la espuma había hecho un agujero en el RCC, lo que finalmente llevó al accidente.

tanque Externo. Este era el gran tanque naranja unido a la campana del Transbordador Espacial durante el lanzamiento. Contenía el propulsor de hidrógeno líquido y oxígeno líquido necesario para el despegue. El tanque externo se aisló con espuma para evitar que se sobrecalentara. Es una espuma que se rompió y golpeó el ala izquierda del transbordador.

SRB: Propulsor de cohete sólido. Cuando el Transbordador Espacial se lanzó, tenía la ayuda de dos cohetes propulsores sólidos blancos. Los SRB estaban conectados a ambos lados del tanque externo y proporcionaban el empuje adicional necesario para poner el Transbordador en órbita. Dos vuelos antes de la última misión de Columbia, un trozo de espuma se desprendió del tanque externo y abolló la parte inferior de uno de los SRB, similar a lo que sucedió en la misión STS — 107.

MER: Sala de evaluación de misiones. Esta es la habitación en la que estaban mis padres cuando ocurrió el accidente. Es donde los ingenieros que eran expertos en cierto hardware se quedarían durante el lanzamiento y el aterrizaje para proporcionar cualquier ayuda a aquellos en el Control de la Misión. Específicamente, mamá y papá estaban monitoreando el sistema hidráulico del ala, la tubería en todo el Transbordador Espacial que ayuda a controlar ciertos sistemas. Justo antes del accidente, los sensores hidráulicos en el lado izquierdo del vehículo estaban empezando a fallar, lo que les dijo a mis padres de inmediato que algo estaba a punto de salir mal.

Orbitador. Otro nombre para el Transbordador Espacial.