Las ciudades deben abrazar la oscuridad del cielo nocturno: he aquí por qué

A medida que la pandemia de coronavirus se ha trasladado por todo el mundo, las ciudades han entrado en encierro y se ha alentado a las personas a quedarse en casa. En muchos lugares se han introducido toques de queda.

En primavera, bajo el primer encierro en el Reino Unido, hice numerosas caminatas nocturnas en mi ciudad natal, Manchester. Me impactaron varias cosas. Sin tráfico ni trenes, el canto de los pájaros prevalecía en esta peculiar tranquilidad. El aire era fresco y fresco sin la contaminación habitual. Sin embargo, las luces artificiales de la ciudad por la noche aún ardían, para nadie.

Ahora, a medida que Inglaterra entra en un segundo encierro nacional, los paisajes urbanos siguen siendo igual de brillantes. Es una situación similar en todo el mundo, un poderoso recordatorio de las formas derrochadoras a las que nos hemos acostumbrado tanto que ni siquiera pensamos en ellas.

La contaminación lumínica es un gran problema, no solo por la energía y el dinero innecesarios que representa. La luz está en todas partes, un subproducto a menudo no invitado de nuestra vida contemporánea, que brilla desde los dispositivos que usamos y a través de los entornos que habitamos.

La oscuridad, mientras tanto, parece no deseada. ¿Cómo llegamos al punto en el que si un paisaje urbano no es deslumbrante por la luz, debe ser preocupante, incluso amenazante?

De la oscuridad a la luz

Desde la Ilustración, la cultura occidental ha estado estrechamente ligada a las ideas de la iluminación y la oscuridad como representantes del bien y el mal. Iluminar todas las cosas significaba buscar la verdad, la pureza, el conocimiento y la sabiduría. La oscuridad, por el contrario, estaba asociada con la ignorancia, la desviación, la malevolencia y la barbarie.

Entre los siglos XVI y XVIII en Europa, por ejemplo, los cambios en las actitudes y creencias hacia la noche fueron importantes para enmarcar las percepciones de la oscuridad que han perdurado. Las transformaciones en las sociedades dieron lugar a nuevas oportunidades para el trabajo y el ocio, que, junto con la evolución de la iluminación artificial y el alumbrado público, reformularon la noche como una expansión del día. En lugar de ser abrazado, la oscuridad era vista como algo para ser desterrado con luz.

Pero esta visión no fue necesariamente compartida por otras culturas. Por ejemplo, en su clásico de 1933 In Praise of Shadows, el autor japonés Jun’ichirō Tanizaki señaló lo absurdo de cantidades cada vez mayores de luz. En su lugar, celebró los aspectos delicados y matizados de la vida cotidiana que se estaban perdiendo rápidamente a medida que la iluminación artificial se hacía cargo:

El occidental progresista siempre está decidido a mejorar su suerte. De la vela a la lámpara de aceite, de la lámpara de aceite a la luz de gas, de la luz de gas a la luz eléctrica: su búsqueda de una luz más brillante nunca cesa, no escatima esfuerzos para erradicar incluso la sombra más pequeña.

En el contexto de muchos centros urbanos de hoy en día, la oscuridad es indeseada, conectada con un comportamiento criminal, inmoral y siniestro. Sin embargo, investigaciones recientes de la firma de ingeniería Arup han demostrado que algunas de estas preocupaciones podrían estar fuera de lugar. Otras investigaciones han demostrado que las ciudades necesitan una mejor comprensión de la luz para ayudar a abordar la desigualdad. Se puede utilizar para promover la vida cívica y ayudar a crear espacios urbanos vibrantes, accesibles y cómodos para las diversas personas que los comparten.

Mientras tanto, los valores de luz, claridad, limpieza y coherencia en los paisajes urbanos se han transferido a través de la experiencia global de la cultura más ampliamente, lo que resulta en una desaparición mundial del cielo nocturno.

El costo de la luz

Este no es un problema pequeño. Los científicos se están refiriendo cada vez más a esto como un desafío global. La Asociación Internacional de Cielo Oscuro ha demostrado que el desperdicio de energía y dinero es enorme: solo en los Estados Unidos, esto suma 3.300 millones de dólares y una liberación innecesaria de 21 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año. De mayor preocupación son los efectos devastadores que la sobreiluminación y la contaminación lumínica están teniendo sobre la salud humana, otras especies y los ecosistemas del planeta.

Los ritmos circadianos de los seres humanos se ven alterados por la exposición a la luz artificial por la noche, lo que hace que quienes trabajan de guardia, largas horas o en turnos de trabajo sean propensos a enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, la obesidad y los trastornos gastrointestinales. Los trabajadores nocturnos de Gran Bretaña representan ahora uno de cada nueve empleados, por lo que este es un problema importante.

Millones de aves migratorias se desorientan por las luces eléctricas, lo que hace que se estrellen contra edificios, mientras que las tortugas marinas migratorias y los escarabajos que usan la luz de la luna se desorientan.

está claro que necesitamos alternativas – y rápidamente. En lugar de reducir la contaminación lumínica, las nuevas tecnologías LED la aumentaron. Esto se debe a que se han implementado con un énfasis en el ahorro económico en lugar de analizarse y aplicarse con el matiz que son capaces de lograr en términos de variedad, color y potencia. Cambiar el énfasis de la cantidad a la calidad es crucial para que podamos apreciar diferentes tipos de iluminación adecuados a diferentes contextos, como el esquema de iluminación para el Parque Zaryadye de Moscú, diseñado por el estudio de diseño estadounidense Diller Scofidio + Renfro, que refleja las fuentes de luz existentes.

Valorar la oscuridad

Los cielos oscuros tienen valor. Son un bien natural profundamente maravilloso pero altamente amenazado. No es sorprendente que la gente esté redescubriendo cada vez más las alegrías de caminar por la noche, ya sea en las ciudades o en el campo.

Necesitamos una nueva concepción de la oscuridad y nuevas visiones de lugares que nos permitan reconectarnos con el cielo nocturno a través de una iluminación más responsable y menos dañina para el medio ambiente. Aunque pensada como arte, la serie fotográfica Villes éteintes (Ciudades oscuras) de Thierry Cohen es poderosa en la forma en que transmite cómo podrían ser las ciudades futuras con un enfoque más responsable y ecológico de la iluminación urbana. Sus fotografías son un recordatorio de nuestra conexión con el cosmos y los cielos oscuros que muchos se pierden.

Entre los problemas complejos y en cascada que presenta el cambio climático, comprometerse con el potencial de la oscuridad en nuestras ciudades es más importante y urgente que nunca. El desarrollo urbano en todo el mundo sigue siendo desigual y sería fácil repetir y aumentar los problemas que ya hemos causado con la contaminación lumínica. Es hora de que abracemos la oscuridad.