Las economías de intercambio libre se enfrentan a su propio cálculo debido a la covid-19

LA RECOMPENSA por proporcionar a la economía mundial las materias primas que necesita para crecer es la vulnerabilidad perpetua. La hiperglobalización de las últimas décadas, y el milagro del crecimiento chino asociado, produjo grandes beneficios para los productores de materias primas de todo tipo. Ahora, a medida que el impacto de la pandemia de covid-19 se abre camino a través de la nueva y enredada fontanería económica del mundo, las economías dependientes de los productos básicos se encuentran expuestas. Los peligros a los que se enfrenta este grupo—la UNCTAD, un órgano de comercio e inversión de las Naciones Unidas, clasifica a 102 economías como dependientes de los productos básicos-difieren de los de los países estrechamente vinculados a las cadenas de suministro manufactureras. Para ellos, la caída de los precios de los productos básicos supone una presión instantánea para las finanzas públicas, al igual que es probable que aumente la carga de hacer frente a una crisis de salud pública.

Gestionar una economía basada en productos básicos nunca es fácil. Cuando los precios suben, los gobiernos deben preocuparse por el gasto excesivo y la asunción de riesgos financieros. Cuando caen, los presupuestos caen y los inversores extranjeros huyen, a pesar de que crece la necesidad de gasto interno y crédito fácil. Últimamente, los exportadores de productos básicos se han enfrentado a más malos momentos que buenos. Han sido golpeados por una desaceleración en la economía hambrienta de materiales de China, una revolución de esquisto en Estados Unidos que trastornó los mercados mundiales de petróleo a mediados de la década de 2010, y guerras comerciales que socavan el crecimiento. La marea parecía que estaba cambiando a finales del año pasado, a medida que una distensión comercial entre Estados Unidos y China apoyaba una reactivación inestable de la manufactura global. Apenas los productores habían comenzado a esperar tiempos mejores cuando la covid-19 arrojó una manta mojada sobre sus fortunas.

Los mercados han caído drásticamente a medida que la pandemia ha ganado fuerza. Los precios de la soja se han reducido en casi un 6% con respecto a los máximos de enero, el cobre en más de un 10% y el petróleo en alrededor de un 30%. El crudo Brent obtuvo 7 74 por barril en abril del año pasado y 6 69 en enero, pero ahora se cotiza a alrededor de 5 52. Los precios podrían caer aún más si las perspectivas para la economía se deterioran aún más, y los viajes y el comercio disminuyen. Las mejores noticias de China, donde el número de nuevos casos de covid-19 sigue disminuyendo, son alentadoras. La economía china representa aproximadamente la mitad de la demanda mundial de metales industriales y más del 10% de la demanda mundial de petróleo. Pero el retorno a la normalidad económica en China podría retrasarse por el efecto bumerán de una propagación de la enfermedad en otros lugares.

La caída de los precios afectó a los ingresos públicos en un momento en que el aumento del gasto público significa que las finanzas públicas ya están sometidas a presiones en países como Arabia Saudita. El FMI estima que el precio de equilibrio fiscal del petróleo para muchas grandes economías exportadoras de petróleo-el precio que equilibra el presupuesto del gobierno—está muy por encima de los niveles actuales: más de 100 dólares por barril en Argelia e Irán, por ejemplo, y más de 80 dólares por barril en Arabia Saudita. Incluso Rusia, con un precio de equilibrio de alrededor de 4 42, pronto puede sentir una presión. Un análisis reciente del FMI de las economías del Golfo Pérsico señala que, si bien la mayoría de los ahorros se acumularon a medida que los precios del petróleo aumentaron entre 1997 y 2007, el gasto creció más rápido que los ingresos en los siete años siguientes. Las reformas fiscales implementadas entre 2014 y 2018, cuando los precios del petróleo entraron en una caída prolongada, han ayudado, pero la mayoría de las economías del Golfo continuaron retirando sus fondos de riqueza soberana y acumulando deuda. Al cierre de la edición de The Economist, los productores de la OPEP y aliados como Rusia se reunían en Viena para discutir formas de elevar los precios del petróleo. Capital Economics, una consultora, esperaba que acordaran un corte de producción de emergencia de 1 millón de barriles por día durante al menos tres meses. Bajo estrés, la cooperación podría ser de corta duración.

Los recortes en la producción debido a la caída de la demanda de materias primas también afectan a la fortaleza de la economía nacional: hay menos trabajo y menos dinero que gastar en bienes y servicios locales. Las previsiones de crecimiento ya se están revisando a la baja para los países ricos en minerales como Rusia y Sudáfrica. Los analistas de Goldman Sachs, un banco, calculan que una caída del 10% en los precios de las materias primas podría reducir más de un punto porcentual del crecimiento del PIB en Perú y Chile: ambos son exportadores de materias primas industriales, como el cobre, que dependen en gran medida de la demanda de China.

La creciente presión fiscal sobre las economías de productos básicos difícilmente podría llegar en un momento peor. Gestionar la amenaza viral será costoso. La carga en algunos países como Irán, donde ya se han confirmado casi 3.000 casos del virus, podría ser aplastante. En otras regiones productoras de productos básicos, como América Latina y el África subsahariana, se han confirmado muchos menos casos, y los climas cálidos y secos podrían limitar la transmisibilidad del virus. Pero es demasiado pronto para asumir que no se verán afectados.

Ofertas en bruto

Un choque económico severo pero temporal parece una excusa perfectamente razonable para que un gobierno pida prestado más de lo planeado. Las economías basadas en productos básicos con un historial de gestión macroeconómica capaz pueden tener déficits mayores sin temor a una reacción negativa del mercado; de hecho, los rendimientos de los bonos emitidos por Australia han caído bruscamente en el último mes, lo que reduce el costo de los préstamos para un gobierno que lucha con una doble amenaza para la salud pública y la economía. Otros grandes productores de materias primas tendrán que ser más cuidadosos. En aquellos con un historial de estrés financiero reciente, como Argentina y Venezuela, la pandemia de covid-19 podría acumular miseria tras miseria. Brasil acaba de escapar de un ciclo de incontinencia fiscal, escepticismo del mercado y aceleración de la inflación.

Los efectos políticos de una posible pandemia son los menos previsibles de todos. En los buenos tiempos, la riqueza de las mercancías puede embotar las quejas de los descontentos políticos, mientras que las circunstancias difíciles exponen todo tipo de males. La depresión de los últimos años ya ha generado descontento público en todas las economías de productos básicos, desde Rusia hasta Bolivia. El choque de la covid-19 pondrá a prueba los sistemas políticos de todo el mundo. Entre los productores de productos básicos, especialmente los que tienen poco margen de maniobra fiscal, las fracturas se expondrán más rápidamente y, en ocasiones, de manera más destructiva. ■

Este artículo apareció en la sección de Finanzas & economía de la edición impresa bajo el título “Pérdidas materiales”