Los cangrejos “monstruos” que comen aves marinas son habladores durante el sexo

Los cangrejos de coco, los cangrejos terrestres más grandes de la Tierra, son famosos en Internet por imágenes en las que enanizan los contenedores de basura y desgarran a las aves miembro a miembro.

Pero cuando estos cangrejos no devoran aves marinas, están charlando entre sí en clics vibrantes, y los científicos descubrieron recientemente que los extraños sonidos de clic de los cangrejos son inesperadamente diversos.

De hecho, su parloteo malhumorado contiene una gama de señales que podrían representar niveles complejos de comunicación (al menos para un cangrejo), según un nuevo estudio.

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Que pesa hasta 9 libras. (4 kilogramos) y con un tramo de piernas de más de 3 pies (1 metro), los cangrejos de coco (Birgus latro) son crustáceos gigantescos y los invertebrados terrestres más grandes del mundo. Estos primos de cangrejos ermitaños alguna vez habitaron islas en el área del Indo-Pacífico, pero la gente cosechó cangrejos de coco hasta la extinción en muchos de sus hábitats anteriores, escribieron los científicos en el estudio, publicado en la edición de diciembre de la revista Zoology.

Anteriormente, los investigadores encontraron que los cangrejos producían “sonidos de golpeteo”, pero no estaban seguros de cómo y por qué los animales hacían esos ruidos. Para el nuevo estudio, los científicos capturaron películas de rayos X de los cangrejos chasquidos para descubrir la fuente de su destreza acústica; también grabaron audio digital de los cangrejos durante las interacciones entre machos y hembras, para ver si el chasquido estaba relacionado con el comportamiento de apareamiento.

En los experimentos, los cangrejos de coco machos y hembras hacían clic antes, durante y después del apareamiento, y los sonidos que hacían eran diferentes en cada etapa. Los rayos X revelaron que los cangrejos se comunicaban por medio de apéndices finos vibrantes conocidos como escafognatitas, que arrastran aire a los pulmones de los cangrejos. Cuando las estructuras vibran, revolotean contra placas duras en los canales branquiales de los cangrejos para generar un sonido de golpeteo. Al cambiar la velocidad de vibración de la estructura, los cangrejos podrían producir múltiples sonidos que variaban en frecuencia e intervalos, según el estudio.

El único otro crustáceo que produce sonido con sus escafognatitas es el cangrejo de río acuático (Procambarus clarkii), y los cangrejos de coco son ahora los únicos crustáceos terrestres conocidos por exhibir este comportamiento, informaron los investigadores.

¿Titanes de papelera?

Mucho antes de que los cangrejos de coco llamaran la atención de los científicos con sus clics, eran famosos por su circunferencia. Hace más de una década, la audiencia de Internet estaba paralizada (y aterrorizada) por una foto muy difundida de un cangrejo de coco verdaderamente monstruoso que parecía tener el tamaño de un bote de basura. Sin embargo, la escala de la foto era engañosa, y el cangrejo, aunque grande, probablemente no era tan grande como parecía, escribió el biólogo Michael Bok en enero de 2010 en su blog Arthropoda.

Un bote de basura al aire libre (como el de la foto de cangrejo) mide aproximadamente 4,25 pies (1,3 m) de altura, lo que llevó a los espectadores a pensar que el cangrejo tenía aproximadamente esa longitud. Pero el contenedor de la foto es probablemente mucho más pequeño que el promedio, lo que hace que el cangrejo se vea más grande en comparación, explicó Bok.

Incluso si los cangrejos de coco no son tan largos como un bote de basura, siguen siendo criaturas formidables con un pellizco más poderoso que el de cualquier otro crustáceo, e incluso más fuerte que las mordeduras de la mayoría de los animales, informó anteriormente Live Science.

De hecho, los investigadores documentaron que un cangrejo de coco arrebató a un ave marina grande de su nido, le rompió las alas y lo hizo pedazos, informó Science Alert en 2016. Imágenes espantosas capturadas por Mark Laidre, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Biológicas del Dartmouth College en New Hampshire, mostraban a un cangrejo sigiloso usando sus pinzas para paralizar y someter a un piquero de patas rojas (Sula sula) en el Archipiélago de Chagos, en el Océano Índico.

Aunque los experimentos en el nuevo estudio solo registraron interacciones entre cangrejos amorosos masculinos y femeninos, su conversación de clics podría extenderse más allá de los encuentros de apareamiento, escribieron los científicos. Sin embargo, se necesitarán más pruebas bajo una variedad de condiciones para decodificar la extensión del “lenguaje” de los cangrejos de coco, según el estudio.

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Publicado originalmente en Live Science.

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