Los chimpancés Están Más Evolucionados que los Humanos

Los científicos generalmente creían que rasgos como las habilidades cognitivas superiores se debían a explosiones de evolución adaptativa, en las que genes clave acumularon mutaciones beneficiosas que contribuyeron a la evolución de la especie humana.

Para probar esa idea, Zhang y sus colegas analizaron secuencias de aproximadamente 14,000 genes de genomas humanos y de chimpancés. Compararon tasas de dos tipos de mutaciones: las que alteran la forma del producto proteico del gen y las que dejan la estructura de la proteína sin cambios. Los genes que han sido modificados por selección positiva tienen significativamente más mutaciones que alteran las proteínas.

Los resultados, publicados hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, fueron sorprendentes. Los chimpancés tenían 233 genes seleccionados positivamente, mientras que los humanos tenían solo 154, lo que implica que los chimpancés se han adaptado más a su entorno que los humanos al suyo.

” Es egoísmo humano ponernos en un pedestal”, dice el antropólogo molecular Morris Goodman de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal Wayne en Detroit. “Me sentí atraído por el periódico porque parecía estar socavando este deseo de hacernos a todos tan especiales. A nivel molecular, los seres humanos no son necesariamente excepcionales en términos de cambios adaptativos.”

Para sorpresa y decepción de Zhang, los genes seleccionados positivamente no estaban relacionados con el cerebro o la función cognitiva, sino con tareas de limpieza celular más mundanas. “Una explicación podría ser que el número de genes responsables de la evolución del cerebro humano puede ser muy pequeño”, especula Zhang.

El equipo de Michigan también descubrió que un porcentaje más alto de genes seleccionados positivamente estaban asociados con enfermedades en humanos que en chimpancés. De acuerdo con las leyes de la genética de poblaciones, la selección natural tiende a ser más eficiente para propagar genes buenos y lanzar genes malos en poblaciones grandes que en poblaciones más pequeñas. Hasta hace poco, la población de chimpancés era mucho mayor que la población humana, lo que puede haber permitido que la selección natural eliminara los genes deletéreos de los chimpancés.

La otra explicación, dice Zhang, es que los genes humanos que pueden haber sido ventajosos en el pasado ahora pueden desencadenar enfermedades porque nuestro entorno y forma de vida han cambiado.

No todos están convencidos de que el equipo de Zhang haya sacado la conclusión correcta del análisis genético. Los humanos y los chimpancés son tan similares que es difícil determinar si los genes son el producto de una selección positiva, dice Bruce Lahn, un genetista evolutivo de la Universidad de Chicago que estudia la base genética de la evolución cerebral.

“Es muy raro que haya suficientes cambios en un linaje tan corto como para decirnos que hay una selección positiva”, dice Lahn. “Estoy muy sorprendido de que afirmen que se trata de genes seleccionados positivamente. Supongo que si intentaran publicar cada uno de estos genes como ejemplo de selección positiva, no habría suficientes datos de apoyo para la mayoría de ellos.”