Por Lisa McKinney, Asociada de Comunicaciones de CSG
El Departamento de Educación de los Estados Unidos publicó sus primeros datos exhaustivos a nivel nacional sobre el absentismo crónico en junio, revelando que alrededor de 6.5 millones de estudiantes, o el 13 por ciento de la población estudiantil total, estuvieron ausentes al menos 15 días durante el año escolar 2013-2014. El problema es tan extenso que en octubre de 2015 la administración presidencial lanzó la iniciativa Todos los estudiantes, Todos los días para reducir el ausentismo crónico en al menos un 10 por ciento cada año, a partir del año escolar actual.
“El ausentismo crónico es un problema nacional”, dijo el Secretario de Educación de Estados Unidos, John B. King Jr., en un comunicado de prensa el 10 de junio. “Las ausencias frecuentes de la escuela pueden ser devastadoras para la educación de un niño. Faltar a la escuela conduce a un bajo rendimiento académico y provoca la deserción escolar. Millones de jóvenes están perdiendo oportunidades en la educación postsecundaria, buenas carreras y la oportunidad de experimentar el sueño americano.”
Aunque los datos del Departamento de Educación están arrojando una luz nacional sobre el problema, el absentismo crónico ha sido una prioridad para muchos estados durante años.
“Los Estados tienen un papel muy importante que desempeñar”, dijo Hedy Chang, directora ejecutiva de Attendance Works, una organización sin fines de lucro que promueve las mejores prácticas en torno a la asistencia a la escuela. “La educación en la práctica es local; los estados son los que la llevan a escala.”
Dijo que una de las tareas principales de los estados es recopilar y analizar datos de asistencia de distritos y escuelas para determinar el alcance y las causas del absentismo crónico y las poblaciones que afecta de manera desproporcionada. También es clave crear definiciones estándar a nivel estatal de absentismo crónico y absentismo escolar. A diferencia del absentismo escolar, el absentismo crónico cuenta tanto las ausencias justificadas como las no justificadas, teniendo en cuenta las visitas frecuentes al médico y otras ausencias justificadas que aún afectan la capacidad de un estudiante para estar presente y aprender.
“Podemos responsabilizar a las escuelas de esa manera”, dijo Chang, citando a Connecticut, Oregón, Rhode Island, Tennessee y Washington como algunos de los estados líderes en la recopilación de datos y su uso para apoyar a las escuelas a abordar el problema.
El Departamento de Educación del Estado de Connecticut, o CSDE, creó EdSight, un portal de acceso público para almacenar y administrar sus datos sobre el rendimiento escolar. Los datos de absentismo crónico del portal se pueden buscar por distrito, escuela y grado, para que los usuarios puedan rastrear fácilmente las tendencias de los datos. También han incluido el ausentismo crónico como un indicador en su Modelo de Responsabilidad de Próxima Generación, una perspectiva holística y multifactorial del rendimiento escolar y del distrito que incorpora el crecimiento de los estudiantes a lo largo del tiempo.
“Las escuelas están recopilando datos en tiempo real para que puedan tener intervenciones en tiempo real en lugar de abordar el problema post mortem”, dijo Charlene Russell-Tucker, directora de operaciones del CSDE.
Debido a que las causas del absentismo crónico a menudo son complicadas y variadas, desde enfermedades crónicas hasta transporte poco confiable, falta de vivienda y violencia en el vecindario, el análisis de por qué los estudiantes faltan a la escuela a menudo se realiza a nivel comunitario o incluso individual por parte de las escuelas. El CSDE ayuda a las escuelas a asociarse con recursos estatales y comunitarios para abordar las barreras de asistencia.
“Recibimos una llamada (de una escuela) preocupada por que los niños no se sometan a los exámenes de salud y las vacunas para poder asistir a la escuela”, dijo Russell-Tucker. “Pudimos ayudar a la escuela a conectarse con recursos para ayudar. Podemos ser casamenteros y ayudar a hacer esas conexiones.”
Otra escuela de Connecticut descubrió a partir de sus datos que los niños de un área de vivienda en particular tenían problemas para llegar a la escuela porque dependían de caminar para llegar allí, y las aceras de su vecindario no se despejaron a tiempo después de una tormenta de nieve. “El distrito pudo trabajar con otros departamentos de la ciudad y priorizar la limpieza de las aceras después de la tormenta de nieve para facilitar el acceso seguro y fácil a la escuela”, dijo Russell-Tucker.
Cuando los funcionarios del Distrito Escolar Consolidado de Nueva Bretaña de Connecticut se dieron cuenta de que el 30 por ciento de los niños de kindergarten y el 24 por ciento de los niños de primer grado faltaban al menos el 10 por ciento del año escolar, se asociaron con Attendance Works para identificar formas de reducir el ausentismo crónico, incluida la contratación de trabajadores de extensión para educar a los padres sobre los efectos a largo plazo de la falta de escuela, incluso en el nivel de kindergarten, y conectar a las familias con servicios sociales y otros recursos para eliminar las barreras a la asistencia. Se reunieron equipos de revisión de asistencia que incluyen maestros, administradores, trabajadores sociales, consejeros y enfermeras escolares para reunirse semanalmente para discutir casos individuales y planificar intervenciones. Sus esfuerzos redujeron las tasas de absentismo crónico casi a la mitad desde el año escolar 2011-2012 y mejoraron sustancialmente los niveles de lectura de sus estudiantes en el proceso.
En 2015, la Asamblea General de Connecticut aprobó una legislación que definía el absentismo crónico y requería que las escuelas hicieran un seguimiento de los datos sobre el absentismo crónico y establecieran equipos de revisión de asistencia para abordarlo cuando fuera necesario. La legislación también requería que el CSDE creara un plan de prevención e intervención del absentismo crónico.
“El Comité de Niños de la legislatura inició el Boletín de Calificaciones de CT Kids, una herramienta de políticas diseñada para ayudar a rastrear el bienestar de los niños de Connecticut”, dijo Russell—Tucker. “La ausencia crónica es un indicador principal en el boletín de calificaciones. La legislación, junto con la política y la práctica de la EDS, están impulsando medidas estratégicas a nivel de distrito.”
