Los heridos

Las heridas y las amputaciones resultantes son el foco (a menudo espeluznante) cuando se menciona la medicina de la Guerra Civil en los medios populares, las novelas e incluso los estudios históricos. Más recientemente, los estudiosos han tratado de enfatizar que la enfermedad fue responsable de dos tercios de las muertes de la Guerra Civil, así como de innumerables episodios no fatales que mantuvieron a los soldados de ambos lados fuera de la batalla por completo, o al menos de hacer lo mejor que pueden mientras luchan. Sin embargo, es importante examinar la naturaleza y los efectos de las heridas, ya que un tercio de las muertes de la Guerra Civil se debieron directamente a esas heridas, y muchos más soldados sufrieron lesiones no mortales pero con daños permanentes.

Las principales fuentes de heridas en el campo de batalla fueron municiones de artillería y balas. Diferentes estilos y tamaños de cañón disparaban una variedad de disparos sólidos, disparos de uva y botes y proyectiles llenos de pólvora que explotaban y se fragmentaban. Las heridas causadas por proyectiles de artillería tenían más probabilidades de ser mortales instantánea o rápidamente porque los misiles podían eliminar o destruir grandes partes del cuerpo de un soldado, como la cabeza o una extremidad.

Las municiones para fusil, mosquete y pistola diferían un poco en tamaño y forma, pero eran esencialmente bolas redondas tradicionales o la bola Minié en forma de bala, recientemente desarrollada, llamada así por su inventor francés Claude-Étienne Minié. Era más probable que las bolas redondas de mosquete se movieran directamente a través de cualquier parte del cuerpo impactada. Las bolas de minié eran un asunto completamente diferente e infligían el mayor número de heridas con una causa identificable. Diseñadas para dar un giro a medida que atravesaban el cañón estriado, lo que les permitía ir más lejos y más rápido, las bolas Minié estaban hechas de plomo blando que se distorsionaba al contacto. El resultado fue que los impactos de bolas Minié rara vez dejaban un agujero limpio. Más bien, la pelota desgarró los músculos y los huesos astillados, haciendo que las heridas fueran muy desordenadas. Además, los fragmentos de uniforme, tierra, plantas y otros desechos introducidos en el cuerpo por la bala podrían causar infección. La cirugía reconstructiva que los médicos del siglo XXI podrían realizar no fue posible a mediados del siglo XIX debido a la duración de la cirugía requerida, la falta de equipo especializado y la probabilidad de infección sin comprender la necesidad de medidas antisépticas estrictas. El daño severo a muchos brazos y piernas hizo de la amputación el tratamiento de elección en tales casos.

Cuando los cirujanos (el término para todos los médicos de la Guerra Civil, independientemente de que operaran o no) determinaron que un soldado necesitaba una amputación, era importante que la tuviera lo antes posible. Aquellos que tuvieron amputaciones primarias (dentro de las primeras cuarenta y ocho horas) tuvieron una mejor probabilidad de supervivencia que aquellos cuyas cirugías se llevaron a cabo más tarde en el primer mes (intermedio), o después de eso (“secundario”). La pérdida de sangre, la mala nutrición y las infecciones generalizadas, no solo en la herida, contribuyeron al mayor riesgo de amputaciones posteriores.

Sin embargo, es importante darse cuenta de que la mayoría de las heridas no eran tan graves y no requerían amputación. Muchas más cirugías consistían en limpiar y coser heridas, así como en remover balas y fragmentos de huesos. De las 174.206 heridas conocidas de las extremidades tratadas por cirujanos de la Unión, casi 30.000 soldados heridos sufrieron amputaciones, con una tasa de mortalidad de aproximadamente el veintisiete por ciento. (Las tasas de mortalidad variaron según el tipo y la ubicación de la amputación). Los historiadores estiman que se realizaron otras 25.000 amputaciones confederadas con una tasa de mortalidad similar.

En algunos casos, los cirujanos de ambos lados realizaron resecciones o escisiones (los términos eran intercambiables), removiendo varias pulgadas de hueso roto o una articulación destrozada. Estos cirujanos intentaron evitar la amputación cuando solo se dañaron los huesos y los músculos, no los nervios y las arterias de la extremidad. Esto acortaba la extremidad, pero a menudo dejaba alguna función. Debido a que la cirugía debilitó la extremidad, se realizó con más frecuencia en los brazos que en las piernas. Los cirujanos de la unión realizaron al menos 4.656 resecciones o escisiones, pero estas operaciones tuvieron una tasa de mortalidad más alta que las amputaciones.

La probabilidad de que un soldado sobreviviera a una herida de batalla el tiempo suficiente para ser tratado en absoluto dependía de en qué parte del cuerpo fue herido y con qué. Aunque no hay estadísticas completas para los heridos de la Guerra Civil (o para casi cualquier aspecto de la Guerra Civil), hay información muy buena, especialmente para las fuerzas de la Unión, que se recopiló para la Historia Médica y Quirúrgica de la Guerra de la Rebelión.

Los que más probabilidades tenían de morir en batalla eran los hombres alcanzados directamente por proyectiles de artillería de cualquier tipo, y los que sufrían una herida punzante en la cabeza o el tronco del cuerpo. La mayoría de los soldados que recibieron disparos en las extremidades no fueron víctimas mortales inmediatas, a menos que se les volara la extremidad o resultaran heridos en una arteria principal. Como resultado, alrededor del setenta por ciento de los heridos en los hospitales de la Guerra Civil tenían heridas en las extremidades. Cuanto más lejos esté la herida de un soldado de su tronco, mayores serán sus posibilidades de supervivencia, con o sin amputación. En general, las heridas articulares eran las lesiones más peligrosas en las extremidades y las amputaciones con mayor probabilidad de ser mortales.

Aunque la mayoría de las heridas de combate de la Guerra Civil fueron causadas por proyectiles, también hubo otras causas de lesiones. Los sables y las bayonetas, a menudo mencionados en la literatura de la época, contribuyeron con una minoría de heridas reales, solo se registraron 922, principalmente heridas punzantes. El uso de armas no tradicionales probablemente también causó algunas heridas, por ejemplo, cuando las tropas sin municiones lanzaron piedras o, en lugares cerrados, empuñaron armas como garrotes.

Aunque a veces los soldados lo señalan en su correspondencia y diarios, es menos probable que las víctimas de accidentes se mencionen oficialmente entre los heridos. Numerosos soldados fueron pateados o se cayeron de los omnipresentes caballos y mulas, lo que resultó en huesos rotos, esguinces y conmociones cerebrales. Otros sufrieron lesiones en accidentes de vagones o accidentes de tren. Soldados descuidados o desafortunados que cayeron, y hombres en el camino de un árbol que cae (por ejemplo, en su tienda de campaña durante una tormenta), también sufrieron heridas. Las lesiones accidentales se tratarían de la misma manera que las heridas sufridas en el campo de batalla.

Presumiendo que había suministros adecuados disponibles, lo que no siempre fue el caso, especialmente en la Confederación, los médicos del Norte y del Sur, muchos de los cuales se habían entrenado juntos en escuelas de medicina antes de la guerra, generalmente trataban a sus heridos de la misma manera.

Cuando un soldado sufrió una herida de batalla, su tratamiento inicial dependía de la gravedad de la herida y de su ubicación en el campo de batalla. Si la herida era leve, el soldado podía caminar hasta el puesto de primeros auxilios más cercano para vendarse y luego regresar a la batalla. Un soldado puede arrancarse una tira de su camisa y vendarse la herida él mismo o hacer que un camarada lo haga, mientras continúa la lucha. Por supuesto, algunos soldados usaron el más mínimo rasguño como excusa para abandonar el campo.

Los heridos más graves tuvieron que ser retirados del campo por otras personas. Al principio de la guerra, los camaradas podrían hacer esto. Los músicos de regimiento también funcionaban con frecuencia como camilleros. Más tarde, se organizó un cuerpo de ambulancias de la Unión, con un número específico de ambulancias y camilleros entrenados designados para cada regimiento. Director médico del Ejército, Mayor Jonathan Letterman, MD. estableció el sistema de Unión modelo en el Ejército del Potomac en 1862. Como resultado de ello, los heridos graves fueron retirados del campo de batalla mucho más rápidamente que antes, con menos casos de soldados que yacían en el lugar donde cayeron durante días o incluso una semana con poca o ninguna asistencia. La Confederación siempre tenía escasez de vehículos y tenía que usar cualquier cosa disponible para transportar pacientes.

Los cirujanos asistentes fueron generalmente los primeros en evaluar a un paciente en el campo. Ahora denominado triage, el examen inicial determinó quién parecía tener una oportunidad de sobrevivir y priorizó el tratamiento para ellos. Los pacientes que parecían estar heridos de muerte podían sentirse lo más cómodos posible, pero por lo general no se les atendía de otra manera cuando había muchos otros hombres que potencialmente podían salvarse. Estos cirujanos asistentes realizaron primeros auxilios, como tratar de detener el sangrado, vendar heridas y administrar opiáceos o whisky que alivian el dolor para que los heridos pudieran ser transportados al hospital de campaña.

Los hospitales de campaña se establecieron lo más cerca posible del campo de batalla sin estar al alcance de la artillería o en riesgo de captura. Debido a las líneas de batalla cambiantes, los hospitales a menudo tenían que moverse. Los hospitales de campaña eran instalaciones temporales ubicadas en cualquier estructura disponible, como casas, graneros, dependencias, tiendas de campaña o incluso en un patio bajo los árboles. Aquí los médicos retiraron las balas, limpiaron y vendaron las heridas, y realizaron amputaciones según fuera necesario. Casi todas las cirugías, Norte y Sur, se realizaron con anestesia, ya sea cloroformo o éter, aunque se prefirió cloroformo. Los pacientes solo recibieron la cantidad de anestesia necesaria para permitirles no sentir dolor, no lo suficiente para relajarlos. Como resultado, estos pacientes gimió y se peleó, teniendo que ser sujetado por varios hombres. Los observadores informaron erróneamente que las operaciones se estaban realizando sin anestesia, pero esto no era cierto.

Inicialmente, los hospitales de campaña se organizaban por regimiento, pero más tarde en la guerra, la organización por división o brigada demostró ser más eficiente. Debido a que siempre era probable que hubiera más víctimas, y que se necesitaran todas las camas en cualquier momento, cualquier paciente que hubiera sido tratado y pudiera ser trasladado era enviado del hospital de campaña a un hospital general.

Los hospitales generales, que trataban a pacientes de cualquier unidad militar, estaban ubicados muy lejos de las líneas, por ejemplo, en la Ciudad de Nueva York y Keokuk, Iowa, para la Unión, o Atlanta, Georgia, y Lynchburg, Virginia, para la Confederación. Debido a la distancia de los hospitales generales del campo y a la incomodidad de viajar en vagones o ambulancias, la mayoría de los hospitales generales estaban ubicados en vías fluviales o líneas de ferrocarril y el transporte era en barco de vapor o tren siempre que era posible.

Cada lado eventualmente tuvo muchos de estos hospitales generales. Su propósito era el cuidado a largo plazo de soldados heridos y enfermos con un largo tiempo de recuperación esperado: semanas o meses, o en algunos casos incluso años. El resultado preferido fue el regreso del soldado rehabilitado a su regimiento. Sin embargo, en los casos de amputación y heridas incapacitantes, el hospital intentó que el soldado alcanzara un nivel de convalecencia que le permitiera ser dado de alta del ejército y enviado a casa. En algunos casos, los soldados heridos en las extremidades, que sufrieron hemorragias arteriales o infecciones graves como gangrena, fueron sometidos a una amputación inicial o correctiva en el hospital general (aunque la mayoría de las amputaciones se hicieron en los hospitales de campaña).

Las infecciones de heridas pueden ser una complicación grave para los pacientes. Si bien las infecciones leves eran comunes y no graves, otros tipos podían resultar fatales, y lo hicieron. La erisipela, la gangrena hospitalaria y la piemia eran infecciones estreptocócicas (aunque eso no se sabía en ese momento). Erisipela, una infección de la piel extremadamente contagiosa, tejidos dañados debajo de la piel. En los casos en que la infección se propagaba a los ganglios linfáticos, viajaba a través del torrente sanguíneo y se conocía como “intoxicación sanguínea” o piemia. Esta infección tenía una tasa de mortalidad del noventa por ciento.

La gangrena hospitalaria fue más común en los hospitales urbanos más grandes más adelante en la guerra. Algunos investigadores han sugerido que se trataba de una combinación de varios tipos de bacterias. Ninguno de los hospitales de la Guerra Civil practicaba una higiene aceptable para los estadounidenses del siglo XXI, en parte porque los médicos en ese momento desconocían el papel de las bacterias en la causa de la infección. Sin embargo, algunas instituciones eran mejores que otras en cuanto a saneamiento general, cambio y lavado de sábanas, aislamiento de personas contagiosas y uso de esponjas y lavabos separados para cada paciente en lugar de artículos de limpieza de heridas comunales para toda la sala. Estas prácticas disminuyeron la tasa de infección en algunos hospitales. Las infecciones de heridas a menudo se podían tratar con éxito limpiando la herida con ácido nítrico, yodo, ácido carbólico o bromo (esta última sustancia finalmente produjo los mejores resultados). Estos procedimientos extremadamente dolorosos se realizaron con el paciente bajo anestesia.

El 9 de junio de 1862, el Cirujano General William Alexander Hammond emitió órdenes para que los médicos de la Unión recolectaran muestras médicas y quirúrgicas, así como información sobre el tratamiento de heridas y enfermedades durante la guerra. Esta información recopilada se publicó después de la guerra en seis grandes volúmenes como La Historia Médica y Quirúrgica de la Guerra de la Rebelión (1870-1888). Los tres volúmenes quirúrgicos discuten heridas de bala de todo tipo, presentando estadísticas y estudios de casos. Los especímenes se convirtieron en el núcleo del Museo Médico del Ejército, desde 1989 conocido como el Museo Nacional de Salud y Medicina, en Washington, D. C.

Algunos soldados heridos, aunque demasiado discapacitados para el servicio de campo, todavía podían hacer tareas de guardia, enfermería o tareas clericales. Estos hombres fueron asignados al Cuerpo de Inválidos. En el Norte, este cuerpo fue organizado en abril de 1863 y reorganizado en marzo de 1864 como el Cuerpo de Reserva de Veteranos. En última instancia, alrededor de 60.000 soldados sirvieron en este cuerpo. El Cuerpo de Inválidos Confederados, organizado en febrero de 1864, era mucho más pequeño que su contraparte de la Unión, totalizando solo unos 6.200 hombres. Mientras que algunos confederados también hacían trabajos livianos, otros estaban totalmente discapacitados, y su nombramiento en el cuerpo proporcionaba, en esencia, un pago por discapacidad.

Muchos amputados eran candidatos a miembros artificiales. Si bien la mayoría de los diseños de brazos eran más cosméticos que funcionales, las piernas artificiales podían proporcionar una movilidad significativa. Se desarrollaron muchas variedades nuevas durante y después de la guerra para satisfacer las necesidades de los veteranos. Mientras que algunos soldados preferían una pata de palo utilitaria, otros diseños más complicados proporcionaban articulaciones de tobillo y rodilla que involucraban el uso de palancas y rodamientos de bolas. Debido a que las patas debían ser fuertes pero ligeras, podían estar hechas de madera, cuero, corcho u otros materiales. Sujetar una pierna requería un sistema de correas y hebillas que podían ser incómodas o difíciles de colocar, dependiendo de la longitud y el estado del muñón del usuario. Por lo tanto, algunos soldados preferían muletas en lugar de prótesis. Después de la guerra, algunos veteranos también encontraron que la manga vacía o la pierna del pantalón conferían influencia política. Hombres con amputaciones de brazos fueron elegidos gobernador de Wisconsin, Luisiana y Arkansas.

El Congreso de los Estados Unidos aprobó una legislación el 16 de julio de 1862 que permitía a los amputados de la Unión cincuenta dólares por un brazo artificial y setenta y cinco dólares por una pierna artificial. Las leyes de posguerra preveían el transporte gratuito a accesorios y miembros de repuesto cada cinco años. Algunos veteranos confederados, excluidos de las provisiones destinadas a hombres leales a la Unión, recibieron ayuda de programas apoyados por el estado en Carolina del Norte, Carolina del Sur, Mississippi, Virginia y Arkansas. Además, los pagos mensuales de pensiones federales (y algunas pensiones estatales Confederadas) estaban disponibles para los veteranos heridos dados de alta, ya fueran amputados o no, dependiendo del rango del beneficiario, la naturaleza de la herida y la cantidad de discapacidad por trabajo manual que causó.

La mayoría de los soldados que regresaban de la Guerra Civil experimentaron un período mayor o menor de reajuste a la vida civil. El veterano herido tenía preocupaciones adicionales. Podría tener dolores o cualquier grado de dolor en el sitio de la herida, incluido el “dolor fantasma” que afecta a los nervios asociados con una extremidad amputada, incluso cuando la herida se había curado bien. Algunas heridas nunca se curaron completamente, segregando pus durante años o descargando fragmentos de hueso en ocasiones. El veterano herido podría volverse rígido, flácido, tener una capacidad limitada para usar su brazo o pierna, o ser bastante discapacitado y dependiente de los demás. Los veteranos que no cuidaban a familias capaces de satisfacer sus necesidades a menudo terminaban en uno de los numerosos hogares establecidos para soldados discapacitados.

Los soldados heridos bien podrían sufrir problemas psicológicos, como el trastorno de estrés postraumático (en ese momento llamado nostalgia o nostalgia). Un número desconocido desarrolló una adicción a los opiáceos (morfina, láudano y otras preparaciones) que se les proporcionaban para aliviar el dolor. Estudios modernos han demostrado que, de hecho, más mujeres se volvieron adictas a los opiáceos tomados para lo que se denominaron quejas femeninas. Algunos veteranos heridos lucharon con las nociones de su propia hombría disminuida porque no podían mantener a sus familias. Algunos historiadores recientes han hecho hincapié en estas luchas, que eran muy reales, así como en las respuestas curiosas o negativas de los civiles a estos veteranos discapacitados.

Sin embargo, también es importante tener en cuenta que muchos veteranos heridos no sufrieron estos desalientos de manera significativa. Retomaron su lugar en la sociedad, reuniéndose con sus esposas o casándose con sus novios, engendrando y criando hijos. Si bien algunos tuvieron que aprender una nueva ocupación, tal vez adaptándose para escribir con la mano izquierda, lo hicieron, al menos adecuadamente, y en muchos casos con mucho éxito. El resultado de la guerra para los veteranos heridos varió tanto como sus heridas. Algunos murieron poco después de regresar a casa, otros sufrieron durante años, pero muchos también vivieron una vida bastante larga, feliz y relativamente saludable.