Los programas de compost de la ciudad convierten la basura en “oro negro” que aumenta la seguridad alimentaria y la justicia social

Casi de la noche a la mañana, la pandemia de COVID-19 ha transformado las relaciones de muchos estadounidenses con los alimentos. Para aliviar parte del estrés asociado con la compra segura de comestibles y garantizar la seguridad alimentaria, muchas personas están plantando una vez más “jardines de la victoria”.”Esta tradición se remonta a generaciones anteriores que cultivaron huertos domésticos durante ambas Guerras Mundiales.

El interés era alto incluso antes de la pandemia. En 2014, la Asociación Nacional de Jardinería informó que 42 millones de hogares estadounidenses, aproximadamente 1 de cada 3, cultivaban algún tipo de alimento, ya sea en casa o en jardines comunitarios.

Pero la jardinería doméstica no siempre es fácil. La mala calidad del suelo obstaculizará el crecimiento de los vegetales y la producción de alimentos. Y muchos jardineros, especialmente en comunidades de bajos ingresos, no tienen acceso a recursos que puedan mejorar el suelo.

Somos académicos que hemos analizado el poder de los microbios en entornos que incluyen suelos forestales y permafrost, el entorno construido, los sistemas digestivos y los suelos agrícolas. En nuestra opinión, ha llegado el momento de realizar grandes inversiones públicas en un recurso de jardinería conocido: el compost.

Los microbios hacen compost al descomponer la materia orgánica, como los restos de comida. El compost mejora la salud del suelo tan dramáticamente que a menudo se le llama “oro negro”.”El compostaje municipal a gran escala es un recurso público que puede reducir el desperdicio de alimentos, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y promover una mejor administración de nuestro recurso natural más valioso: el suelo.

Cómo alimenta el compost los suelos

Los suelos sanos son mezclas vivas de minerales, microbios, materia orgánica, agua y aire. Los suelos insalubres pueden contener menos microbios o menos materia orgánica. Esto las hace menos activas y menos útiles para las plantas. Los suelos pobres tienen problemas para retener el agua y no pueden descomponer el material orgánico en bloques de construcción utilizables para un nuevo crecimiento.

Hacer que los suelos degradados sean más saludables requiere alimentar a los microbios. Necesitan nueva materia orgánica-tejidos vegetales o animales-que puedan descomponer y reciclar.

En suelo sano, parte de ese alimento proviene de plantas en crecimiento que fijan el carbono de la luz solar y bombean casi la mitad, en forma de azúcares, al suelo. A cambio, los microbios proporcionan otros nutrientes que las plantas no pueden adquirir por sí solas.

Los microbios del suelo también se alimentan de materia orgánica antigua, como hojarasca y raíces muertas. Y nuevos análisis bioquímicos sugieren que cuando estos microbios mueren, se convierten en parte de la materia orgánica del suelo.

Para hacer buen compost, se mezclan residuos de plantas verdes, como cáscaras de vegetales, hojarasca de jardín o paja, con materia orgánica marrón como tierra o estiércol. Luego, durante semanas o meses, los microbios convierten la mezcla en compost, que se parece a la tierra.

Este proceso produce calor a medida que los microbios rompen los enlaces químicos en la materia vegetal, liberando energía. Las pilas de compost pueden alcanzar temperaturas internas de hasta 170 grados F. El calor mata a los patógenos microbianos potenciales que pueden viajar junto con los insumos de estiércol.

Cuando los jardineros agregan compost a los suelos, la materia orgánica en el compost actúa como una esponja para el agua. También es un depósito de nitrógeno, fósforo y otros micronutrientes que las plantas necesitan para crecer.

El acceso al compost es un problema de equidad

Si el compost es un gran recurso, ¿por qué no más personas hacen el suyo propio? En muchos sentidos, la tierra sana es un lujo. Para empezar, se necesita tiempo para configurar una pila de compost, seguido de mantenimiento continuo: agregar marrones y verduras a los intervalos correctos, regar la pila y voltearla semanalmente en verano o mensualmente en invierno.

El compostaje también requiere herramientas y materiales de construcción que no todos los aspirantes a jardineros pueden permitirse. Requiere acceso al espacio y un entorno normativo amigable que permita a los residentes crear pilas de compost, que pueden producir olores y atraer plagas si no se manejan adecuadamente.

Factores como estos están aumentando el interés en los programas municipales de compostaje, en los que una comunidad recolecta y procesa los materiales orgánicos de los residentes. Estos programas generalmente aceptan alimentos y desechos de jardín de restaurantes, escuelas, negocios y residentes locales, y crean una instalación de compostaje a gran escala administrada profesionalmente.

El compostaje municipal ahorra dinero a las comunidades al desviar los residuos de alimentos de los vertederos. También promueve la sostenibilidad al reducir las emisiones de metano, un poderoso gas de efecto invernadero que se produce en los vertederos cuando los desechos se descomponen en ausencia de oxígeno. Y la combinación de muchas fuentes de residuos diferentes mejora la descomposición de los materiales orgánicos y genera compost más nutritivo.

Muchos programas municipales asignan a los participantes un cierto volumen de compost a cambio de los desechos que proporcionan. Y algunos ofrecen recogida y entrega.

Programas de cultivo de compost

Animamos a las personas con el tiempo y los recursos necesarios a probar el compostaje doméstico. Sin embargo, crear y apoyar el compostaje municipal es necesario para reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero de los residuos de alimentos y aumentar el acceso a un suelo saludable.

Los programas de compostaje a veces están disponibles a través de huertos o granjas comunitarias locales. Muchas empresas privadas operan servicios locales de recogida de compost.

Entre las ciudades de los Estados Unidos, los líderes en la promoción de servicios de compostaje a escala urbana incluyen San Francisco, Seattle y ciudades más pequeñas como Burlington, Vermont. Estos programas se basan en ordenanzas locales que ofrecen incentivos o requieren que los restaurantes y otras grandes fuentes de desechos de alimentos composten los desechos de alimentos en lugar de enviarlos a los vertederos.

El compostaje municipal necesita apoyo de los consumidores para atraer y retener fondos y otros recursos. Las demandas de tierra, especialmente en entornos urbanos, pueden impulsar a los gobiernos municipales a vender espacios comunitarios subutilizados o con fondos insuficientes para uso comercial, especialmente si los vecindarios locales carecen de capital social para defenderse por sí mismos.

Promover la producción de alimentos basada en la comunidad y el reciclaje de residuos a través del compostaje proporciona muchos beneficios. Crea empleos, amplía el acceso a frutas y verduras saludables, mejora el medio ambiente local, especialmente el suelo, y ayuda a mitigar el cambio climático. Lo mejor de todo es que invertir en la agricultura local ayuda a impulsar la economía local, especialmente para aquellos que más lo necesitan: las personas que buscan un mejor acceso a alimentos seguros y nutritivos.