Mercurio (Elemento)
El mercurio es un elemento químico metálico identificado por el símbolo Hg en la tabla periódica. Es de color plateado y, a diferencia de otros metales, es líquido a temperatura ambiente. El nombre antiguo de mercurio era mercurio, que significa plata “viva”. Este nombre refleja el color plateado brillante de mercurio y su comportamiento inusualmente vivo: cuando se vierte sobre una superficie lisa, forma cuentas que ruedan rápidamente. El nombre moderno del elemento proviene de Mercurio (o Mercurio), el mensajero de los dioses de pies veloces en la mitología romana.
Nadie sabe exactamente cuándo se descubrió mercurio, pero muchas civilizaciones antiguas estaban familiarizadas con este elemento. Ya en la época romana, la gente había aprendido a extraer mercurio del mineral y lo usaba para purificar el oro y la plata. El mineral que contiene oro o plata se tritura y se trata con mercurio, que rechaza las impurezas, para formar una aleación de mercurio, llamada amalgama. Cuando la amalgama se calienta, el mercurio se vaporiza, dejando oro puro o plata.
La presencia de mercurio en la corteza terrestre es relativamente baja en comparación con otros elementos. Sin embargo, el mercurio no se considera raro porque se encuentra en depósitos grandes y altamente concentrados. Casi todo el mercurio existe en forma de mineral rojo llamado cinabrio, que está compuesto de mercurio y azufre. A veces aparecen glóbulos brillantes de mercurio entre los afloramientos de cinabrio, que es probablemente la razón por la que se descubrió mercurio hace tanto tiempo. El metal es relativamente fácil de extraer del mineral mediante la aplicación de calor y un proceso de filtración. Primero se calienta el mineral en un horno de oxígeno. El mercurio se libera en forma de humos y esos humos se condensan en hollín en un condensador metálico refrigerado por agua. A continuación, el mercurio se elimina del hollín mediante un sistema de filtro y se purifica al vacío. Gran parte del mercurio del mundo se ha extraído tradicionalmente en España e Italia, aunque varios otros países también producen cantidades comerciales.
