Michel Eugène Chevreul (1786-1889)
Michel Chevreul, el padre de la química, nació en Angers, Francia en 1786. No es de extrañar que se convirtiera en uno de los químicos más destacados del siglo XIX, ya que sus antepasados, que datan de unos 200 años antes de su nacimiento, eran boticarios, médicos o cirujanos. En 1799 ingresó en la Escuela Central de Angers, donde estudió idiomas, botánica, mineralogía, matemáticas, física y química.
Después de terminar sus estudios en 1803, llegó el momento de hacer una elección de carrera. A diferencia de su padre y sus abuelos, no le importaba la medicina y en su lugar eligió la química. Chevreul fue al Museo Nacional de Historia Natural de París para estudiar con el destacado químico Louis Vauquelin (1763-1829), que había descubierto el berilio y el cromo. Vauquelin fue el primer químico en separar los materiales biológicos en grasas, proteínas, almidones y azúcares, lo que sin duda llevó al interés de Chevreul por las grasas y los aceites.
Chevreul comenzó sus investigaciones sobre la naturaleza de las grasas en 1811 cuando Vauquelin le asignó la tarea de examinar una muestra de jabón. Descubrió que, al disolver el jabón en agua y tratarlo con ácido clorhídrico, los ácidos orgánicos insolubles separados formaban una capa flotante. Luego demostró que esta capa comprendía una serie de ácidos grasos distintos. También demostró que, cuando las grasas se calientan en presencia de bases, el glicerol (descrito y nombrado por primera vez por Scheele, 1783) permanece en solución mientras que los ácidos grasos se separan. En 1814, Chevreul demostró que la manteca de cerdo contenía dos tipos de triglicéridos, uno de los cuales permanecía sólido a temperatura ambiente, que denominó “estearina” y el segundo, un líquido que llamó “elaine”. La fama de Chevreul como químico de lípidos culminó en 1823 con la publicación de su investigación sobre grasas animales en la que desentrañó la naturaleza de la reacción de saponificación y demostró que las grasas y los aceites son ésteres de ácidos grasos y glicerol. Chevreul identificó los ácidos oleico, butírico, caprico y esteárico y el colesterol como componentes de las grasas animales. (Para una traducción al inglés del libro de Chevreul de 1823, ver “A Chemical Study of Oils and Fats of Animal Origin”, traducido por A. J. Dijkstra (editado por G. R. List y J. Wisniak) y publicado por Dijkstra-Tucker en 2009 (distribuido por AOCS Press)).
La fundación de la industria moderna de velas se basa en la investigación pionera de Chevreul en esta área. En 1825, él y J. L. Guy-Lussac obtuvieron una patente para la fabricación de velas a base de ácido esteárico. Por ello, fue galardonado con un premio de 12.000 francos en 1855 por la Sociedad para el Avance de la Industria y se acuñó una medalla en honor a la ocasión. En 1824, Chevreul fue nombrado director del departamento de teñido de la Manufacture Royale des Gobelins en París, donde dedicó los siguientes 61 años de su vida. Durante su permanencia allí, hizo numerosas otras contribuciones por las que todavía se le recuerda, incluida la química del teñido y la teoría del color. Chevreul señaló que cada color, cuando se coloca junto a otro color, parece diferente de lo que realmente es e igualmente modifica el color con el que está en proximidad. Esta observación llevó a la ley de los contrastes simultáneos. Chevreul aplicó esta regla a un gran número de combinaciones de colores y materiales, que se resumió en un libro de 430 páginas (Dedicado a Berzelius) titulado “Los Principios de Armonía y Contrastes de Color y Sus Aplicaciones a las Artes”, que incluye pintura, decoración de interiores, tapices, alfombras, mosaicos, vidrios de colores, manchas de papel, impresión de calicó, impresión de cartas, coloreado de mapas y vestimenta.
Estatua de Chevreul en el Jardín des Plantes, París
(Cortesía de Antoinel y Wikipedia).
En sus últimos años, Chevreul recordó su examen oficial de un joven que lo había impresionado con una gran promesa. Se llamaba Louis Pasteur.
Numerosos reporteros entrevistaron a Chevreul, la mayoría de los cuales estaban interesados en sus secretos para la longevidad. ¿Bebió? “No, nunca pude tomar una copa llena de vino sin molestarme el estómago.”La cerveza era igualmente desagradable para él, ni podía soportar el humo del tabaco. Aunque su hijo era un fumador empedernido, tuvo cuidado de mantener el olor del humo alejado de su padre.
Aunque Chevreul era solo un niño pequeño durante la Revolución Francesa, fue testigo de la ejecución de dos niñas pequeñas, lo que lo dejó con una aversión permanente a la política.
Chevreul se casó en 1818. Su hijo, Henri, nacido un año después, rompió la tradición familiar al no seguir una carrera científica o médica. En cambio, estudió derecho y se convirtió en juez, así como en un distinguido historiador que publicó en varias áreas.
En 1851 Chevreul visitó el Palacio de Cristal de Londres, donde fue recibido con honores. Recordó el sitio de París durante la Guerra Franco-prusiana (1870-1871), donde, a la edad de 85 años, presidió reuniones en las que expresó su consternación de que una guerra de invasión y derrota obstruyera el progreso de la ciencia.
Aunque Chevreul y Michael Faraday (1791-1867) eran contemporáneos, se encontraron dos veces cuando Faraday lo llamó en 1812 y de nuevo en 1845. Aparentemente, debido a sus diversos intereses, tenían poco contacto. Sin embargo, el tema del espiritismo versus los fenómenos naturales tenía un terreno común para ambos. El período 1800-1850 trajo un intenso interés por parte del público en varillas adivinatorias, péndulos y mesas giratorias y parlantes (tablas de Ouija de hoy en día). Muchos científicos de la época creían que la mente humana puede controlar el movimiento de los objetos antes mencionados. Aunque tanto Chevreul como Faraday creían, como científicos, que les correspondía corregir la opinión pública, abordaron el asunto de manera diferente. Chevreul demostró que estaban equivocados al publicar los resultados de sus experimentos sobre el movimiento del péndulo (1854) y el giro de la mesa (1833). Por otro lado, Faraday se tomó el asunto más en serio, ya que había sido denunciado por espiritistas. En 1852 escribió sobre la necesidad de “girar las mesas sobre los torneros de mesa”. Considere mi edad (61) y mi cansancio y la forma rápida en que me estoy volviendo cada vez más inerte.”Faraday murió en 1867, mientras que Chevreul vivió casi otros 20 años.
Chevreul recibió numerosos honores de sus pares, incluida la Gran Cruz de la Legión de Honor y la Medalla Copely de la Royal Society de Londres, de la que fue elegido como miembro extranjero. Fue un autor prolífico que publicó más de 800 artículos, así como varios libros sobre teñido (1864), una historia de las recetas médicas (1865) y una historia de la química de cuatro volúmenes (1866). En 1878 publicó una historia de los conceptos de materia entre 1856 y 1870, así como una serie de otros libros sobre el método científico. La ocasión del cumpleaños número 100 de Chevreul en 1886 fue un evento notable durante el cual los mensajes, delegados y títulos honoríficos llegaron a París y se emitió una medalla en su honor.
El hecho de que Chevreul tuviera casi 103 años cuando murió es bastante notable, pero sus logros a una edad avanzada son aún más sorprendentes, si se considera que a los 93 años fue director activo del museo, a los 97 director de los trabajadores de tintes en la Manufacture Royale des Gobelins. A los 101 años, Chevreul anunció que había cambiado su plan de estudios de química orgánica de 2 a 3 años para hacer justicia a la materia en rápida expansión. Completó los tres años académicos, pero poco después, justo antes de cumplir 103 años, en abril de 1889, Chevreul falleció.
Su obituario apareció en Nature el 11 de abril de 1889. En parte, decía :” Durante su larga vida ocupó muchos cargos oficiales y, por su trabajo como químico, se aseguró un lugar eminente entre los hombres de ciencia del siglo anterior.”
En 1963, la Association Française pour l’Étude des Corps Gras (AFECG) (Asociación Francesa para el Estudio de las Sustancias Grasas) decidió introducir la concesión anual de la Medalla Chevreul a una persona francesa y no francesa que haya contribuido significativamente al desarrollo de los conocimientos y las aplicaciones industriales en el campo de las grasas.
Chevreul en su laboratorio en su centésimo año.
