Minerales de Cobalto
formaciones minerales naturales que contienen cobalto en cantidades tales que la extracción es económicamente viable. Se sabe que existen más de 100 minerales que contienen cobalto, aproximadamente 30 de ellos son estrictamente cobalíferos, pero solo cuatro están ampliamente distribuidos: cobaltita, CoAsS; skutterudita, CoAs3; smaltitloantita, (Co,Ni,Fe)As3–2; y azaflorito, (Co,Fe)As2. Un rasgo característico del cobalto es su capacidad de formar concentraciones comerciales en depósitos de otros metales (níquel, cobre y hierro), donde se produce principalmente en minerales que contienen cobalto (pirita, pentlandita y asbolitas), en lugar de solo en forma de minerales estrictamente cobalíferos. Se hace una distinción entre los minerales de arsénico, azufre y cobalto oxidado, de acuerdo con la composición mineral y química.
Los principales minerales de los minerales de cobalto de arsénico son compuestos de cobalto, níquel y hierro con arsénico (arseniuros) o con arsénico y azufre (sulfoarsenuros). Los arseniuros incluyen skutterudita (hasta un 20 por ciento de Co), mezclas complejas de smaltita-cloantita (de 1-5 a 20 por ciento de Co) y azaflorito-loelingita (trazas de 23-28 por ciento de Co). Las impurezas de cobalto en los arseniuros de níquel (rammelsbergita, niccolita y otros) generalmente no exceden un pequeño porcentaje. Las siguientes series pertenecen al grupo de los sulfoarsenidos: cobaltita-gersdorfita y glaucodoto-arsenopirita (el contenido de cobalto varía desde cantidades insignificantes en variedades de níquel y ferrosos hasta un 33-34 por ciento en minerales estrictamente cobalíferos). El contenido promedio de cobalto en los minerales comerciales suele ser del 1-2 por ciento. Los minerales pueden incluir minerales de cobre, oro, plata, bismuto y uranio. Como regla general, los minerales de bajo grado se concentran antes de la conversión metalúrgica, y los minerales de alto grado se pueden usar directamente (en particular, mediante la aplicación de métodos modernos de hidrometalurgia); en condiciones favorables, el oro, la plata y otros metales preciosos también se extraen como subproductos. Los yacimientos de mineral de cobalto arsénico de mayor importancia industrial son el depósito de Khovu-Aksy (Tuva ASSR) en la URSS y la región de Bou Azzer en Marruecos.
Los minerales de cobalto sulfuroso pertenecen al grupo de minerales complejos de níquel, cobre y hierro. Los más destacados de ellos son los minerales magmáticos de cobre y níquel (en rocas hiperbásicas y básicas), así como los minerales de cobre-pirita y escarn-magnetita. La pentlandita es el principal mineral que contiene cobalto en el primer tipo; la pirita, con un contenido ampliamente fluctuante de impurezas de cobalto (hasta un 2,5–3,0 por ciento), es más importante en los otros dos tipos. Sulfuros estrictamente cobalíferos, por ejemplo, pentlandita de cobalto, (Co,Fe, Ni)9-S8; linnaeita, Co3S4; carrolita, CuCO2S4; y cattierita, CoS2 – son relativamente raros. A pesar del bajo contenido medio de cobalto (de milésimas a centésimas y décimas de un porcentaje), el gran tamaño de los depósitos hace posible la extracción económicamente viable de cobalto a gran escala con un uso complejo de los minerales. Los yacimientos de minerales cobalíferos de cobre y níquel se encuentran en el Krai de Krasnoiarsk (Noril’sk) y en la península de Kola, en la URSS, y en los yacimientos de sulfuro de cobre y níquel de Canadá.
Los minerales de cobalto oxidados también pertenecen al grupo de minerales complejos. Se forman durante la erosión superficial de rocas hiperbásicas o minerales de azufre que contienen cobalto y níquel. Tanto en el primer tipo, ampliamente distribuido (mineral de silicato-níquel; aproximadamente 0,1 por ciento de cobalto), como en el segundo tipo, raro (minerales de azufre oxidados; 1-4 por ciento de cobalto), el cobalto generalmente se concentra en hidróxidos de manganeso (asbolitos) de composición variable, con los que los hidróxidos de cobalto y los carbonatos se combinan en la zona de oxidación. Los yacimientos de mineral de silicato y níquel se encuentran en los Urales y en Kazajstán (URSS), así como en Cuba y Nueva Caledonia; los minerales de azufre se encuentran en los depósitos de cobre de Zaire (África).
