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Chris van Heerden es un hombre en una misión.

El peso welter sudafricano está listo para volver al ring para honrar la memoria de su difunto padre, y espera que una victoria pueda abrir la puerta a oportunidades más lucrativas.

Ha pasado casi un año desde la última pelea profesional de van Heerden. El jugador de 33 años apareció en una tarjeta en Los Ángeles en agosto, derrotando al ruso Aslanbek Kozaev por decisión unánime en ocho asaltos.

Al igual que muchos otros luchadores, la pandemia de COVID-19 descarriló los planes recientes para van Heerden, quien estaba programado para enfrentar al ex titular mundial Antonio DeMarco el 17 de abril en Tulsa, Oklahoma.

“Espero tener algo preparado en agosto”, dijo van Heerden al Ring por teléfono el viernes. “Volví al gimnasio y me estoy preparando para esa llamada.”

Van Heerden (28-2, 12 knockouts), quien es originario de Meyerton, Sudáfrica y ahora reside en el suburbio de Los Ángeles de Santa Mónica, está trabajando con el entrenador Javiel Centeno en Fort Lauderdale, Florida. Había trabajado brevemente con el ex campeón mundial Brian Viloria.

Centeno entrena actualmente a los contendientes ligeros Emmanuel Tagoe y George Kambosos, Jr.; el ex aspirante al título mundial Amir Imam, así como al prospecto de peso welter Xander Zayas.

Después de varios años de lucha bajo diferentes pancartas promocionales, por lo general como oponente de house fighters, van Heerden firmó un acuerdo promocional con Top Rank en noviembre de 2018. Después de dos victorias, el zurdo ahora tiene la esperanza de lograr una pelea significativa.

Una pelea contra otro peso welter bajo el paraguas de Alto Rango tendría sentido, pero van Heerden estaría dispuesto a enfrentar a cualquiera a 147 libras. Y, según se informa, hay un acuerdo entre Top Rank y Al Haymon, quien aconseja a la mayoría de los luchadores bajo la bandera de los Campeones de Boxeo, que trabajen juntos en un futuro cercano.

“Si tiene sentido, estoy a favor”, dijo van Heerden. “Nunca he rehuido ninguna pelea; estoy dispuesto a dar un paso al frente. La mejor parte de firmar con Bob Arum es que hay otros luchadores de 147 libras que luchan por el Rango Superior. Luego está la posibilidad de trabajar de Alto rango con PBC. Se habla de Terence Crawford luchando contra Yordenis Ugas. Estoy dispuesto a enfrentarme a tipos como Keith Thurman o Shawn Porter. Son grandes luchadores de élite. Creo que necesitan luchadores como yo para enfrentar a finales de este año.”

El gerente Peter Kahn está de acuerdo.

” Miro a PBC con la división de peso welter y parece que reciclan a los mismos luchadores: Thurman, Porter, (Danny) García, etc.”Kahn le dijo Al Anillo.”Los fanáticos quieren ver nuevas peleas entre esos luchadores. Si alguno de esos luchadores quiere una pelea de regreso antes de enfrentarse a la élite de la división, ¿por qué no luchar contra Chris? Está mejor clasificado que cualquier otro oponente que elegirían para enfrentarse a Shawn o Keith.

” Contraté a Chris por su ética de trabajo, conjunto de habilidades, velocidad y juego de pies. Está 100% comprometido con el deporte y es un zurdo complicado. No voy a mantener su primera derrota en su contra; una decisión dividida hace 10 años contra alguien en su patio trasero (Nikola Stevanovic en Serbia). Su lucha contra Errol Spence (septiembre de 2015) fue una derrota legítima (TKO 8). Creo que Chris peleando con alguien como Keith Thurman es una pelea convincente. Los chicos no llaman a Chris porque saben que tiene un estilo complicado.”

Van Heerden, que ha entrenado a Canelo Álvarez, Shane Mosley y Victor Ortiz, está trabajando para lograr el objetivo de ganar un cinturón por el título mundial. Es un objetivo que compartió con su padre, Daniel, desde que era un niño. A finales de diciembre de 2018, su padre murió trágicamente en un incidente de furia al volante no lejos de su casa en Sudáfrica. El sospechoso fue puesto en libertad después de pagar una pequeña cuota y el juicio está programado para comenzar en agosto.

Aunque echa de menos las conversaciones casi diarias con su padre, van Heerden mira el panorama general. Espera continuar su búsqueda para llevar el cambio a Sudáfrica, donde el estigma del apartheid y las altas tasas de delincuencia han alterado el progreso en el país.

” Mi padre tenía una visión para mí de luchar por un título mundial en los Estados Unidos, y también quiero traer un cambio a Sudáfrica. Nunca he sentido tanta motivación para lograr ambas cosas. He perdonado a la persona que mató a mi padre. Creo que es mi deber llevar a cabo el sueño de mi padre debido a lo mucho que creía en mí para lograr lo que estoy luchando.”

Van Heerden espera que la gente no base su opinión de él únicamente en la pelea de Spence. Cree que ha mejorado como luchador y que puede aprovechar al máximo cualquier oportunidad contra un contendiente superior.

“No estaba en un buen lugar cuando luché contra Spence”, admitió van Heerden. “Estaba mentalmente derrotado antes de la pelea. Yo era un luchador muy duro hace cinco años. Yo no tenía la experiencia y él aprovechó los disparos de aterrizaje al cuerpo durante toda la pelea.”

“He trabajado duro desde esa pelea para llegar a donde estoy ahora. Estoy más seguro y motivado que nunca. Sé que puedo hacerlo.”