Patrón de consumo
Desafíos actuales y Riesgos futuros
Los dos principales desafíos a los que se enfrenta el mundo están vinculados a los patrones de consumo. El suministro de agua dulce ya es limitado, pero la demanda aumenta constantemente y numerosos países no pueden satisfacer las necesidades básicas de agua ni proporcionar cantidades suficientes de agua de calidad aceptable. Por lo tanto, la escasez de agua en términos de cantidad ya es un grave problema en muchas regiones del mundo. Algunas de las zonas más afectadas incluyen, entre otras, el sur de España, el Magreb, Oriente Medio, Asia Central, Pakistán, el sur de la India y el norte de China (RobecoSAM, 2015). La contaminación del agua agrava aún más la escasez de agua en todo el mundo, ya que limita la disponibilidad de agua limpia. Como se indicó anteriormente, numerosos países se caracterizan por verter aguas residuales no tratadas o inadecuadamente en masas de agua. Por lo tanto, los países de todo el mundo se enfrentan cada vez más a una disponibilidad limitada de agua, así como a los efectos de la degradación del agua en la salud humana y el medio ambiente. Entre las tendencias mundiales que contribuyen principalmente a los actuales problemas relacionados con el agua y que seguirán exacerbándolos figuran el crecimiento continuo de la población mundial, el aumento de la urbanización, el envejecimiento continuo de la infraestructura y el cambio climático.
La población mundial actual se estima en 7.300 millones de personas. Aunque se espera que las tasas de crecimiento se estabilicen, la población seguirá aumentando en los próximos decenios. Se espera que la población mundial alcance los 9.600 millones de habitantes en 2050 y, en consecuencia, la demanda de agua aumentará. Sin embargo, el crecimiento de la población no es el único motor del aumento de la demanda de agua. Las últimas dos décadas han demostrado que el consumo de agua ha crecido más rápido que la tasa de crecimiento de la población debido a la mejora continua de los niveles de vida. Es muy probable que esta tendencia persista en el futuro debido al aumento continuo de los niveles de vida, especialmente en los mercados emergentes (RobecoSAM, 2015; du Plessis, 2019).
El aumento de la urbanización se produce simultáneamente con el crecimiento de la población. Un número cada vez mayor de la población mundial abandona las zonas rurales para vivir en las ciudades. La migración de las zonas rurales a las urbanas suele estar impulsada por la falta real o aparente de oportunidades de empleo en las zonas rurales. Se estima que el 54% de la población mundial vive actualmente en zonas urbanas y se prevé que sea del 60% para 2030. Las ciudades están creciendo en número, pero también en tamaño, particularmente en Asia, África y América Latina (RobecoSAM, 2015). En consecuencia, el rápido crecimiento de la cantidad y el tamaño de las zonas urbanas ha creado un inmenso desafío para el sector del agua, ya que la demanda de servicios de agua ha aumentado exponencialmente. En particular, se ha ejercido una gran presión sobre el tratamiento de las aguas residuales y el problema se extiende también a la prestación de servicios básicos de saneamiento, que requieren inversiones importantes.
El envejecimiento de la infraestructura, junto con el crecimiento de la población y la urbanización, también se ha convertido en un desafío cada vez mayor, especialmente en las naciones industrializadas. A diferencia de muchas naciones en desarrollo que todavía luchan por proporcionar un acceso adecuado al agua potable, las naciones industrializadas construyeron la mayor parte de su infraestructura de agua a principios del siglo XX. La mayoría de estos sistemas de abastecimiento de agua y alcantarillado tienen una vida útil media de 60 a 80 años y, en muchos casos, han llegado al final de su vida útil. Además, la infraestructura de agua tampoco se ha mantenido adecuadamente en algunos países (RobecoSAM, 2015; du Plessis, 2019). Por lo tanto, en muchas áreas se requieren importantes inversiones en la reparación y mejora de la infraestructura obsoleta para abordar este problema. En consecuencia, la falta de mejoras a este respecto ejercerá una presión adicional sobre la disponibilidad de agua para todos los sectores, ya que la cantidad de agua de calidad adecuada disminuirá aún más.
También se espera que el cambio climático tenga un impacto mayor y significativo en los recursos hídricos de todo el mundo. Se prevé que la escasez de agua y las inundaciones inducidas por el cambio climático se intensificarán a medida que aumenten las concentraciones de gases de efecto invernadero (IPCC, 2014). Es probable que el cambio climático y el aumento de la variabilidad climática varíen a escala local y regional y a lo largo de diferentes estaciones. Las tendencias predominantes indican que las áreas secas se volverán más secas y las áreas húmedas más húmedas y, por lo tanto, lo más probable es que exacerben el estrés hídrico en las áreas que ya son las más afectadas (WWAP, 2019). El cambio climático, en combinación con la sobreexplotación y la degradación continua de los recursos hídricos, ya está afectando a los suministros de agua en todo el mundo y el efecto se intensificará si no se realizan cambios significativos.
Recientemente, muchas partes del mundo ya están sintiendo el “crujido del agua” en gran medida. El creciente estrés hídrico en todo el mundo es el resultado del uso sustancial de los recursos hídricos, con importantes impactos en la sostenibilidad de los recursos y el creciente potencial de conflictos entre los sectores del agua. El mundo, en su conjunto, puede no experimentar escasez de agua. Sin embargo, debido a la distribución desigual del agua en todo el mundo, algunas partes del mundo experimentarán más escasez que otras. El origen de la escasez de agua puede atribuirse a fenómenos naturales como la reducción de las precipitaciones o la variabilidad del clima. Sin embargo, el factor humano es el más crítico, ya que agrava constantemente el problema a través del uso excesivo, el desperdicio de agua, la contaminación continua y/o las prácticas de gestión del agua inadecuadas o defectuosas (du Plessis, 2019; WWAP, 2019).
Por lo tanto, el principal riesgo para el sector industrial es el limitado suministro de agua en términos de disponibilidad y calidad. El agua desempeña un papel crucial en la producción industrial, como el papel, los textiles, la generación de electricidad, las operaciones mineras, la explotación petrolera y los medicamentos. Se estimó en 2009 que la producción industrial consumía aproximadamente 800 km3 y se proyecta que será de 1500 km3 para 2030 (McGuire et al., 2009). Sin agua, el sector industrial no podrá continuar la producción, por lo que el aumento del estrés hídrico en todo el mundo es un gran desafío y riesgo.
En última instancia, los niveles de estrés hídrico físico aumentarán en intensidad y se extenderán a otras áreas a medida que aumenten las poblaciones y sus demandas y se intensifiquen los efectos del cambio climático. En todo el mundo, especialmente en las regiones que ya experimentan una escasez considerable de agua, se deben realizar esfuerzos significativos para reducir el uso o la demanda de agua, así como para tratar las aguas residuales para que sean reutilizables o, al menos, conformes a las normas para su descarga en el medio ambiente. También es importante tratar de mitigar los efectos industriales en los recursos hídricos, así como la disminución de la calidad del agua. Las condiciones futuras inciertas, especialmente en términos de entradas de agua desconocidas, así como de diversas actividades industriales, requerirán métodos innovadores continuos para apoyar la toma de decisiones, especialmente en los sistemas de gestión de recursos hídricos industriales. La siguiente sección se centrará en las posibles soluciones o estrategias que podrían considerarse para disminuir o reducir estos desafíos y riesgos.
