Por qué cada afirmación de una nueva y emocionante cura del cáncer necesita un examen minucioso

A Internet le encanta una buena conspiración.

¿Ha escuchado el de científicos que encuentran una cura para el cáncer, pero que está bloqueado del público porque las Grandes Farmacéuticas no pueden ganar un centavo?

Esas acusaciones sensacionales aparecen en múltiples sitios web y videos de YouTube que pretenden exponer la “verdad” sobre cómo un medicamento barato y seguro que ha existido durante décadas es en realidad un experto asesino de células cancerosas. Afirman que debido a que el medicamento, llamado ácido dicloroacético o dicloroacetato (DCA), es un compuesto químico ampliamente disponible y no puede patentarse, las compañías farmacéuticas no están interesadas en buscarlo como tratamiento para el cáncer. Algunos teóricos de la conspiración lo llevan un paso más allá, diciendo que las organizaciones de salud y las organizaciones benéficas contra el cáncer están en el complot para mantener esta droga milagrosa fuera de la vista porque tienen vínculos con empresas farmacéuticas y quieren mantener el dinero fluyendo a su manera.

Se lee como la trama de un thriller de tienda de regalos cursi.

Sin embargo, la idea de que el DCA se puede usar para erradicar las células cancerosas se originó en revistas médicas respetadas, no en las entrañas de Internet. La atención posterior de los medios pintó una imagen brillante de DCA como un tratamiento para el cáncer, lo que llevó a un frenesí entre los pacientes y los miembros de la familia con la esperanza desesperada de una cura.

La imagen real, sin embargo, es mucho menos clara.

Una “droga milagrosa”?

En enero de 2007, un estudio de investigadores de la Universidad de Alberta publicado en la revista Cancer Cell dijo que el DCA redujo con éxito los tumores de pulmón, mama y cerebro. El documento atrajo la atención de todo el mundo y en los días siguientes, los medios de comunicación describieron el hallazgo como “un tratamiento potencialmente vital” que “asombró” a los investigadores.

Investigador principal Dr. Evangelos Michelakis, Catedrático de Investigación en medicina molecular y mitocondrial de Canadá, dijo a La prensa canadiense en 2007 que ” Una de las cosas realmente emocionantes de este compuesto es que podría ser capaz de tratar muchas formas diferentes de cáncer.”

Michelakis no respondió a una solicitud de entrevista para esta historia.

Esta era su teoría: el DCA, un compuesto utilizado para tratar enfermedades metabólicas raras, puede detener el crecimiento del cáncer al alterar el metabolismo de la enfermedad. La droga ” engaña a las células cancerosas para que produzcan energía normal “y las hace” suicidarse “sin dañar las células sanas”, según un comunicado de prensa de la Universidad de Alberta de 2010.

Muchos medios de comunicación también informaron que no se realizarían ensayos clínicos para probar el medicamento en humanos porque las compañías farmacéuticas no podían ganar dinero con él. En poco tiempo, los pacientes con cáncer en Canadá comenzaron a automedicarse con DCA que compraban a través de Internet.

En 2010, llegaron más buenas noticias: Michelakis y sus colegas probaron DCA en cinco pacientes con tumores cerebrales y encontraron resultados favorables. El fármaco parecía ralentizar el crecimiento del tumor.

Los informes de los medios de comunicación, incluso en este periódico, preguntaron si el DCA era una “droga milagrosa”.”¿ Es de extrañar que tantos pacientes se hayan tragado el bombo?

Demasiado bueno para ser verdad

Un hecho importante que ha faltado en la discusión sobre el DCA es que no hay evidencia clara de que el medicamento detenga el crecimiento del cáncer en los seres humanos. El artículo de investigación de 2007 mostró que el DCA ralentizó el crecimiento del cáncer en ratones y células humanas cultivadas en una placa de petri.

Si bien eso puede sonar prometedor, el salto de tratar ratones a humanos abarca un enorme abismo. Muchos tratamientos prometedores y medicamentos probados en animales han fracasado una vez aplicados a los seres humanos. Lo mismo ocurre con las células en una placa de petri. Es por eso que muchos defensores de la mejora del periodismo de salud advierten contra los estudios de informes realizados en ratones y otros animales. Los resultados pueden ser prometedores, pero son simplemente demasiado preliminares para ser de mucha importancia para la persona promedio.

¿Qué hay del estudio de 2010 sobre pacientes con tumores cerebrales? Si bien el estudio mostró resultados favorables, un boletín de 2011 de la Agencia del Cáncer de Columbia Británica señaló que los pacientes también habían recibido quimioterapia y radiación. No se sabe qué les ayudó: DCA o medicina tradicional. Los pacientes del estudio también tuvieron tasas de supervivencia similares a las de aquellos que solo recibieron quimioterapia y radiación.

Mientras tanto, otros investigadores han reportado noticias preocupantes. Un equipo de la Universidad de Guelph que estudiaba DCA en ratones descubrió que el fármaco parecía acelerar el crecimiento de algunos tumores de cáncer de colon.

“El cáncer es una enfermedad complicada”, dijo la Dra. Brenda Coomber, profesora de ciencias biomédicas de la Universidad de Guelph que dirigió el estudio. “Otros laboratorios, además del mío, han visto que, dependiendo del tipo de cáncer, el DCA puede o no tener un efecto de destrucción celular.”

Coomber señala que el cáncer es muchas enfermedades. El cáncer de colon, de mama y otros tipos de cáncer se presentan en muchas formas y se manifiestan de manera diferente. No significa que el DCA no funcione para nadie, sino que calcular quién, dónde, cuándo y qué es asombrosamente complejo.

Y DCA no es completamente inofensivo. Se ha demostrado que causa graves daños en los nervios e incluso en el cerebro a ciertas dosis.

El Dr. Robert Nuttall, director interino de políticas de control del cáncer de la Canadian Cancer Society, dijo que la organización ha financiado ensayos que analizan el DCA y que otros investigadores de todo el mundo están estudiando el compuesto. Pero los pacientes necesitan saber que no es la droga milagrosa que una vez pretendieron ser.

“Hay muchos otros compuestos que muestran un nivel similar de promesa a esto”, dijo. “No es necesariamente lo más prometedor que hay.”

Aferrarse a la esperanza

El lenguaje de los descubrimientos médicos es un negocio complicado. Cada semana, docenas de comunicados de prensa cruzan los cables de noticias, alertando a los editores y lectores de un nuevo “avance” o “descubrimiento histórico” que puede cambiar para siempre la forma en que se trata una enfermedad.

Lo que a menudo falta en esos anuncios es que esos descubrimientos probablemente no cambien nada. Los verdaderos avances son raros y el desarrollo de nuevos tratamientos importantes toma años, incluso décadas, de investigación y estudio rigurosos. Los informes excesivamente entusiastas de los hallazgos preliminares pueden generar publicidad positiva para los investigadores y las instituciones, pero no hacen ningún favor a los pacientes.

“Obviamente hay un nivel de desesperación”, dijo Coomber. “Creo que la gente creerá lo que quiera creer y hay muchas ilusiones.”