Por Qué Las Cucarachas Acicalan Meticulosamente Sus Antenas
Una cucaracha limpia diligentemente su antena. Foto de Ayako Wada-Katsumata
Cuando se encuentra con una cucaracha americana de dos pulgadas, la mayoría de la gente rápidamente corre hacia el otro lado o levanta un pie para eliminar a la pequeña enredadera de la existencia. Sin embargo, para aquellos pocos curiosos que se quedan para observar silenciosamente a la cucaracha, el insecto inevitablemente caerá en un cierto movimiento diligente y repetitivo. Primero, alcanza sus pequeñas patas espinosas de cucaracha hacia su cabeza, luego agarra la base de una de sus antenas y finalmente, como si fuera hilo hilado a triple velocidad, enrosca la longitud de sus antenas a través de sus partes bucales furiosas.
Insectos como cucarachas, moscas domésticas y hormigas carpinteras a menudo se involucran en este tipo de comportamiento de aseo de antenas. Al igual que muchos animales, los científicos saben que los insectos se limpian a sí mismos con frecuencia, pero pocos investigadores han investigado por qué se molestan los insectos. Las antenas sirven no solo para sentir el entorno, sino también para sentir los olores, por lo que los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que el aseo mantiene las antenas en su mejor forma. ¿Pero qué, específicamente, están limpiando de sus cuerpos? ¿Las cucarachas se autolimpian para eliminar bacterias o trozos de suciedad de su última comida?
Para averiguar por qué se acicalan las cucarachas, la autora principal Katalin Böröczky y sus colegas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, junto con investigadores de la Academia Rusa de Ciencias, observaron comportamientos de limpieza de antenas en un par de docenas de cucarachas estadounidenses masculinas adultas, describiendo su experimento hoy en Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Los investigadores utilizaron una serie de métodos para evitar que las cucarachas se auto-acicalaran para que pudieran comparar antenas arregladas y sin aplanar. En algunos casos, los científicos usaron un pequeño clip de plástico para atar una antena en la base de las cabezas de las cucarachas. Los insectos frustrados intentaron repetidamente agarrar su antena con cordones, pero no pudieron agarrarla para limpiarla. Algunas cucarachas también tenían sus partes bucales pegadas, mientras que otras se guardaban en una caja demasiado pequeña para permitir su auto aseo.
Aquí, puede ver una de las cucarachas bloqueadas por los bloqueadores de antenas de plástico:
Durante un período de 24 horas, la antena atada comenzó a parecer más brillante que la otra no atada. El examen de la antena brillante con un microscopio electrónico de barrido reveló una sustancia no identificada que bloqueaba los poros sensoriales de las cucarachas y cubría sus antenas. Las antenas sucias acumulaban de tres a cuatro veces más que las limpias durante el día.
Para averiguar cuál era la acumulación desconocida, los investigadores tomaron muestras de ella y la analizaron con cromatografía de gases, una técnica que separa diferentes componentes de un compuesto químico. Descubrieron que las secreciones naturales que emite la cucaracha representaban la mayor parte de la sustancia, en su mayoría moléculas grasas que ayudan a regular la pérdida de agua en los insectos. A pesar del ambiente aparentemente estéril, otros contaminantes externos también se pegaron en las antenas, incluido el ácido esteárico de las superficies en el contenedor de las cucarachas y el acetato de geranilo del aire.
Los investigadores supusieron que esta acumulación podría afectar la capacidad de las cucarachas para detectar señales olfativas con sus antenas. Para probar esta hipótesis, expusieron cucarachas con antenas arregladas y sin aplanar a feromonas sexuales y otros olores. Tal como sospechaban, las cucarachas con antenas limpias eran más receptivas a los olores que las rodeaban que aquellas con antenas sucias. “Concluimos que la interrupción de la preparación interfiere con el olfato general”, escriben los autores en su artículo.
Finalmente, para ver si estos hallazgos se extendían a otros insectos, los investigadores repitieron su experimento en moscas, hormigas y cucarachas alemanas, todas las cuales exhibieron la misma acumulación y pérdida de la función de las antenas cuando se les impidió auto-acicalarse. Concluyen que ” nuestras observaciones con cuatro especies filogenéticamente diversas indican que este papel hasta ahora desconocido para el aseo es común a una amplia diversidad de insectos.”
