Ratas de caña: Thryonomyidae
RATA DE CAÑA MAYOR (Thryonomys swinderianus): CUENTA DE ESPECIES
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
Las dos especies de la familia de ratas de caña, la rata de caña mayor y la rata de caña menor, son muy similares en apariencia, excepto por el hecho de que una es más grande y pesada que la otra. Los segundos roedores más grandes en su continente nativo de África después del puercoespín sudafricano, las ratas de caña varían en longitud de 1,3 a 2,6 pies (40,9 a 79,3 centímetros) y en peso de 3,1 a 14,3 libras (1,4 a 6,5 kilogramos). Los machos son mucho más grandes y pesados que las hembras. Las ratas de caña son animales de aspecto robusto, con cuerpos sólidos y fornidos, colas cortas, marrones, erizadas y escamosas, y orejas pequeñas. Su pelaje moteado es afilado y grueso, y puede ser de cualquier tono entre grisáceo y marrón amarillento. Las ratas de caña tienen labios, barbillas y gargantas blancas, con dientes incisivos grandes en forma de cincel que crecen continuamente. Los dientes superiores son acanalados y de color naranja brillante. Sus bozales son cuadrados y acolchados en la nariz. Estos roedores tienen patas cortas y gruesas con pies muy acolchados y garras rectas y poderosas con cinco dedos en la parte delantera y cuatro en la espalda. Su piel es muy fina y se rasga fácilmente, aunque también se cura rápidamente. Del mismo modo, la cola se romperá fácilmente si el animal es atrapado por ella. Las ratas de caña sexualmente maduras, listas para aparearse, tienen pelaje teñido de naranja en sus áreas genitales. Las ratas de caña no parecen ver bien, pero sus sentidos del oído y los pequeños son agudos. A pesar de su apariencia pesada, son criaturas extremadamente rápidas y ágiles.
RA\NGE GEOGRÁFICO
Ambas especies son nativas de África, donde ocupan hábitats al sur del desierto del Sahara. Se pueden encontrar en todas partes del oeste, centro y sur de África hasta el Cabo oriental en Sudáfrica.
HÁBITAT
Aunque se ven similares, las ratas de caña mayores y menores prefieren ambientes diferentes. La especie mayor es semiacuática y busca pantanos y cañaverales cerca de ríos y arroyos, mientras que la especie menor busca suelo seco en sabanas húmedas o pastizales. Ambos animales son excelentes nadadores y requieren pastos altos para esconderse y alimentarse.
DIETA
Las ratas de caña son herbívoros, comedores de plantas y comen una amplia variedad de hierbas y otras materias vegetales, así como frutas, nueces, corteza y cultivos cultivados. Las ratas de caña fermentan su comida en un órgano especial llamado ciego para ayudar a digerirla. Producen dos tipos de heces: bolitas duras y blandas. Ambos se excretan, pero los animales comen los gránulos blandos para extraer los nutrientes que quedan en ellos.
COMPORTAMIENTO Y REPRODUCCIÓN
Las ratas de caña se ganaron el apodo africano de” cortadoras de hierba ” debido a su método de alimentación: después de usar sus poderosos incisivos para cortar hierbas en su base, los animales toman el manojo de hierba en sus patas delanteras, se sientan erguidos sobre sus ancas y comienzan a alimentar la hierba en sus bocas lentamente, cortándola en pequeños trozos. Al comer y cuando están relajados, hacen gruñidos suaves.
Un GIGANTE SUAVE
Cuando se siente amenazado, las ratas de caña golpean sus poderosas patas traseras contra el suelo para alertar a otros mientras emiten un silbido penetrante. Aunque sus dientes son formidables, una rata de caña asustada prácticamente siempre corre a gran velocidad hacia la densa vegetación y hacia el mar abierto más cercano en lugar de girar para luchar. Si son capturados, los animales se agitan frenéticamente y son heridos con frecuencia. Cuando están encerradas en una caja o cajón, las ratas a menudo usan sus narices acolchadas como arietes para tratar de escapar.
Las ratas de caña, principalmente nocturnas, crean y usan senderos estrechos a través de la hierba y las cañas para moverse por sus territorios. Los biólogos creen que viven en grupos de no más de doce individuos. Los machos, que viven con sus crías y unas pocas hembras maduras, no toleran la presencia de otros machos maduros, y defienden agresivamente a sus grupos familiares. Los machos luchan apretando sus narices acolchadas hasta que uno alivia la presión, momento en el que su oponente puede balancear rápidamente su grupa para desequilibrar a la rata más débil.
A pesar de sus garras bien desarrolladas, las ratas de caña usan madrigueras solo como último recurso para refugiarse e incluso entonces preferirían usar madrigueras abandonadas de puercoespín o oso hormiguero o agujeros en los bancos de arroyos causados por la erosión si no hay vegetación densa para esconderse. Se han observado ratas de caña royendo rocas, trozos de colmillo y huesos, presumiblemente para afilar sus dientes.
Las ratas de caña se aparean con múltiples parejas durante todo el año, aunque principalmente durante la temporada de lluvias, cuando hay más alimentos disponibles. En cautiverio, las parejas se reproducen en cualquier época del año. Las hembras preñadas crean un nido de vivero especial, tallando una depresión poco profunda en un área protegida y usando hojas y hierba para alinearlo. Ella gesta, está embarazada, de 137 a 172 días, y puede tener dos camadas de uno a ocho crías cada año. Las crías nacen con los ojos abiertos y están completamente peludas. Amamantan durante aproximadamente un mes, pero permanecen con los adultos hasta que alcanzan la madurez sexual a los cinco meses de edad, cuando los hombres comienzan a mostrar agresión entre sí.
RATAS DE CAÑA Y PERSONAS
La carne de ambas especies de ratas de caña es muy apreciada como una fuente de proteínas excelente y de buen sabor en un entorno a menudo hostil. Con frecuencia se realizan cacerías organizadas para los animales. Algunos agricultores incluso han comenzado a domesticar “microherdos” de ellos, y las familias a veces dependen de la venta de su carne para obtener ingresos. En Ghana, el precio de la carne de rata de caña, según se informa, supera el de la carne de res, oveja y cerdo. Los agricultores a menudo se enojan por las frecuentes incursiones de las ratas en sus cultivos, y animan a las pitones a entrar en sus campos para alimentarse de los animales.
ESTADO DE CONSERVACIÓN
Abundante en todas las áreas con hábitat adecuado, ni la rata de caña menor ni la mayor están amenazadas.
RATA DE CAÑA MAYOR (Thryonomys swinderianus): CUENTA DE ESPECIES
Características físicas: La más grande de las dos especies de rata de caña, la rata de caña mayor (macho) varía en longitud de 26.1 a 30.9 pulgadas (67.0 a 79.2 centímetros) y en peso de 11 a 14.3 libras (5 a 6.5 kilogramos), aunque hay informes de estos animales que pesan tanto como 19.8 libras (9 kilogramos). Las hembras son generalmente más pequeñas. Las ratas de caña grandes tienen cuerpos fuertes y robustos, cabezas masivas y orejas pequeñas, anchas y cubiertas de pelo. Quizás su característica más llamativa son sus gigantescos dientes incisivos de color naranja brillante. Los animales tienen cabello grueso, grueso y puntiagudo sobre su cuerpo que varía en tonos de marrón en la parte superior y un pelaje mucho más claro debajo, con pelaje teñido de naranja en las áreas genitales de los adultos maduros. Las patas delanteras son más pequeñas que las patas traseras, pero ambas tienen garras grandes y bien formadas. Los delanteros tienen cinco dígitos, pero el primero y el quinto son muy pequeñas. Hay informes de ratas de caña mayor cautivas que viven durante cuatro años o más.
Rango geográfico: La rata de caña grande está presente en casi todos los países al oeste del desierto del Sahara, excepto en áreas de selva tropical, matorral seco o desierto. Se ha registrado su existencia en Gambia, Camerún, República Centroafricana, Uganda, Sudán, Kenia, Tanzania, Malawi, Zambia, Mozambique, Angola, Namibia, Botsuana, Sudáfrica y Zimbabue.
Hábitat: Las ratas de caña mayor prefieren lugares bajos y pantanosos a lo largo de arroyos y riberas de ríos donde hay parches densos de cañas y pastos altos.
Dieta: Esta especie come principalmente los nuevos brotes tiernos de pasto elefante, pasto pennisetum, kikuyu (kee-KUH-yuh) y pasto búfalo o guinea, junto con las raíces y tallos de las plantas. Se alimentan de corteza, frutas y nueces en cantidades más limitadas. La rata de caña grande también se alimenta ansiosamente de verduras en los jardines cultivados y es un consumidor voraz de cultivos como azúcar de caña, maíz, calabazas, batatas, mijo, cacahuetes, sorgo, trigo y yuca.
Comportamiento y reproducción: En su mayoría nocturna, esta rata polígama vive sola o en pequeños grupos familiares con un macho dominante, varias hembras adultas y sus crías. Se asustan fácilmente y corren inmediatamente hacia el agua más cercana, utilizando su excelente natación, velocidad y agilidad para superar a los depredadores. Las hembras gestan de 152 a 156 días, dando a luz de dos a cuatro crías en promedio, aunque el rango es de uno a seis.
Ratas de caña y personas mayores: Al igual que sus primos más pequeños, los seres humanos consideran que la rata de caña mayor es una fuente importante de alimentos y una amenaza grave para los cultivos.
Estado de conservación: Estos animales son abundantes en todos los lugares con hábitat adecuado para ellos, y no están amenazados.
PARA MÁS INFORMACIÓN
Libros:
De Graff, G. Los Roedores del Sur de África. Durban y Pretoria: Butterworths, 1981.
Mills, M., et al. The Complete Book of South African Mammals (en inglés). Ciudad del Cabo: Struik Winchester, 1997.
Consejo Nacional de Investigación. Microlivestículo: Pequeños Animales Poco Conocidos con un Futuro Económico Prometedor. Washington, DC: National Academic Press, 1991.
Nowak, Ronald M. ” Cane Rats.”In Walker’s Mammals of the World Online 5.1. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1997. http://www.www.press.jhu.edu/books/walkers_mammals_of_the_world/rodentia (consultado el 15 de junio de 2004).
Publicaciones periódicas:
Van der Merwe, M. “Breeding Season and Breeding Potential of the Greater Cane Rat Thryonomys swinderianus in Captivity in South Africa.”South African Journal of Zoology 34, no. 2( 1999): 69-73.
Sitios web:
Animals Online. “Great Cane Rat Thryonomys swinderianus: Fact Sheet.”http://www.animals-online.be (consultado el 15 de junio de 2004).
