Resolviendo el misterio de los síntomas crónicos de latigazo cervical

Jane ha tenido un accidente de coche: un camión chocó contra la parte trasera de su coche cuando fue detenida en un semáforo en rojo, causando que su cabeza latiera violentamente hacia adelante y hacia atrás. Afortunadamente, no tenía lesiones visibles, por lo que intercambió los detalles del seguro con el otro conductor y se dirigió a casa.

Pero esa noche comenzó a sentir un dolor en el cuello, que se extendió a su cabeza y mandíbula en los días siguientes. She visited a doctor, who carried out tests but could find no physical cause of her pain. Pasaron semanas, meses y años, pero el dolor se mantuvo. Sus amigos y familiares comenzaron a preguntarse si se lo estaba inventando: una serie de especialistas no habían encontrado nada malo en ella.

Cuando era fisioterapeuta, tuve muchos pacientes como Jane, personas con trastornos asociados al latigazo cervical crónico (cWAD, por sus siglas en inglés). Los pacientes a menudo informan de estos síntomas durante años, pero si ven a un médico, no aparece nada en las pruebas. Es complicado trabajar con ellos porque la condición es una caja negra. Con otras afecciones, puede explicarle al paciente lo que está pasando, pero con cWAD, no sabe con certeza qué enfoque es el mejor y, a menudo, el paciente no está convencido de que realmente haya algo malo físicamente.

Se estima que 3 de cada 1.000 personas sufren de latigazo cervical, y una de cada cuatro de ellas reporta síntomas crónicos. Necesitamos entender lo que está sucediendo para causar este dolor, así que cuando tuve la oportunidad de investigar este trastorno durante y después de mi doctorado, fue la oportunidad perfecta para trabajar con colegas de la Universidad de Groninga en los Países Bajos y la Universidad de Offenburg en Alemania para ayudar a desentrañar el misterio.

En EBioMedicina, compartimos los resultados de algunos experimentos de imágenes de última generación, que muestran que hay cambios funcionales reales en el cerebro que afectan la forma en que los pacientes con cWAD procesan el dolor.

Análisis del flujo sanguíneo

Esta no es la primera vez que los investigadores estudian lo que sucede en los pacientes con cWAD; estudios anteriores han mostrado cambios en el flujo sanguíneo en el cerebro. Investigaciones anteriores también han demostrado que las personas con cWAD pueden ser más sensibles al dolor a través de un fenómeno llamado hiperexcitabilidad central: los nervios se excitan mucho, lo que indica dolor donde no debería haber dolor.

Pero hasta ahora, ningún estudio ha abordado estas dos cosas juntas y se ha centrado en lo que está sucediendo en el cerebro. Hicimos eso para ver si la conexión entre el cuello y las partes más profundas del cerebro es lo que está causando el dolor de latigazo cervical. Nuestra hipótesis, que todavía estamos explorando, es que las conexiones entre el cuello y las partes más profundas del cerebro podrían estar involucradas en el dolor crónico experimentado en el cWAD.

Para observar el flujo sanguíneo en el cerebro, realizamos un tipo especial de técnica de escaneo; usamos tomografía por emisión de positrones (PET) para escanear el cerebro de 20 mujeres (8 mujeres sanas y sin dolor y 12 con cWAD). Usamos una corriente eléctrica para inducir una sensación no dolorosa en el cuello para poder escanear en diferentes condiciones. Luego observamos todo el cerebro para ver si había algún cambio.

Nuestros resultados revelaron cambios en el flujo sanguíneo en áreas del cerebro involucradas en la percepción del dolor y el procesamiento de la información sensorial desde el interior del cuerpo, lo que se denomina estímulos interoceptivos. Creemos que estos cambios podrían deberse a un desajuste en la forma en que los estímulos interoceptivos se integran en las regiones de procesamiento del dolor.

Los síntomas de latigazo cervical se originan en el cerebro

Agregando nuestros hallazgos a investigaciones anteriores, ahora podemos decir que algo está sucediendo en el cerebro de los pacientes con cWAD. Después de años de diagnósticos fallidos, muchas personas comienzan a pensar que pueden estar inventando los síntomas o tratando de hacer una reclamación de compensación. Es una situación difícil en la que el paciente siente dolor, los médicos no pueden explicarlo y la gente cree que lo están inventando.

Creo que nuestro estudio mejorará la conciencia sobre la enfermedad entre el público y los profesionales médicos, y ayudará a las personas con trastornos crónicos asociados al latigazo cervical a obtener el tratamiento que necesitan.

Aunque nuestra investigación explica en gran medida por qué los pacientes con cWAD pueden experimentar dolor crónico, este es realmente el comienzo de comprender lo que está sucediendo en el cerebro. Necesitamos más investigación para ver lo que está pasando en detalle. Con nuestra tecnología de escaneo, podemos usar diferentes compuestos para explorar diferentes funciones del cerebro, como el flujo sanguíneo en este estudio, por ejemplo. También estamos considerando examinar más de cerca otros factores, como la inflamación en el cerebro, para ver si hay algo más involucrado.

Esperamos que nuestra investigación en curso ayude a los pacientes que han sufrido sin reconocer su dolor durante demasiado tiempo.

Leer el estudio

Elsevier ha publicado este artículo en acceso abierto:

Vállez García, David et al: “Flujo Sanguíneo Cerebral Regional Alterado en Trastornos Asociados al Latigazo Cervical Crónico”, EBioMedicina (agosto de 2016)

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