Revista Hakai
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Al igual que los ríos del este de Inglaterra y el Mar Mediterráneo cerca de Grecia, la costa de Brasil está contaminada con cocaína. Probado como tóxico para los mariscos y otros animales marinos sensibles, el medicamento pone en peligro a las especies que viven cerca de la costa, donde está altamente concentrado. Una nueva investigación, dirigida por Lorena da Silva Souza, candidata a doctorado en gestión marina y costera en la Universidad de Cádiz, en España, muestra por primera vez que la acidificación de los océanos, otro creciente peligro costero, amenaza con amplificar los efectos de la cocaína.
La cocaína llega al océano de diversas maneras. A veces se cae de los barcos, la razón por la que no es raro encontrar kilos de él lavándose en tierra. Pero principalmente, es a través de personas que toman la droga. Aunque el hígado metaboliza la mayor parte de lo que se consume, alrededor del uno por ciento persiste. Esta cocaína termina en la orina del consumidor, luego pasa a través de una planta de tratamiento de aguas residuales donde gran parte de ella se degrada y finalmente fluye hacia el mar.
A pesar de que la mayoría de la cocaína se descompone, se han encontrado altas concentraciones de la droga ilícita en las costas de Brasil. En los últimos años, el uso de la droga por parte de los brasileños ha ido en aumento, un cambio atribuido a la creciente afluencia del país y su proximidad a Perú, Bolivia y Colombia, donde se produce gran parte de la producción mundial de coca, la planta de la que se elabora la cocaína. A pesar de los esfuerzos para impedir el aumento del rendimiento de la coca en Colombia, incluido un acuerdo entre el gobierno y las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) que permite a los agricultores bajo el control de las FARC cultivar otros cultivos legales, tanto el cultivo de coca como la producción de cocaína alcanzaron un máximo histórico en 2017.
Para probar los efectos de la cocaína en la vida marina, da Silva Souza y sus colegas brasileños recolectaron erizos de mar de la Bahía de Santos en el estado de São Paulo. Después de obtener la licencia adecuada del gobierno, los científicos obtuvieron crack del departamento de policía local. (No podían obtener una licencia para cocaína pura, pero podían obtener crack, un derivado de la cocaína que comparte las mismas propiedades químicas que su compuesto original.) Los científicos criaron los huevos de los erizos de mar en agua de mar, a veces los dosificaron con crack, otras veces los expusieron a una mayor acidez y, en algunos casos, hicieron ambas cosas.
Encontraron que la grieta y la acidez dificultaban el crecimiento de los erizos larvarios. Cuando se enfrentaron ambos factores juntos, los efectos fueron aún peores: condiciones más ácidas agravaron la toxicidad del medicamento. Algunos erizos larvarios no pudieron desarrollar todas sus patas, defectos que, según da Silva Souza, impedirían que los animales alcanzaran la edad adulta.
Aunque da Silva Souza está alarmada por la cantidad de cocaína en Brasil, señala la conversación más amplia que tenemos a mano: “todo lo que usamos de alguna manera va al océano.”Muchos productos farmacéuticos, por ejemplo, plantean problemas para los organismos marinos. En un estudio previo, da Silva Souza encontró que la fluoxetina, el antidepresivo comúnmente conocido como Prozac, daña el ADN de las branquias y glándulas digestivas de un mejillón tropical.
Sara Castiglioni, investigadora del Instituto Mario Negri de Investigación Farmacológica en Italia que no participó en el estudio, está de acuerdo en que otros compuestos merecen mayor atención. “Lo que entra al medio ambiente no es un compuesto, sino una mezcla muy compleja”, dice Castiglioni. “La preocupación debería ser por todos estos compuestos, juntos.”
Además de los productos farmacéuticos, muchos otros compuestos, incluidos perfumes, champús y cosméticos, productos de cuidado personal con ingredientes como la benzofenona 4 filtrante UV y el triclosán antibacteriano, caen bajo el paraguas de los “contaminantes emergentes”, llamados así por la poca investigación que se centró en ellos hasta hace poco. Estos productos químicos no se degradan fácilmente en las plantas de tratamiento de aguas residuales, dice Castiglioni, lo que los hace especialmente preocupantes para la vida marina. Es un recordatorio de que la acción individual tiene ramificaciones más amplias para el mundo que nos rodea.
