Revolución Informática
PRIMERAS TECNOLOGÍAS DE LA INFORMACIÓN
LA INFORMATIZACIÓN DE LA SOCIEDAD
VIDEOTEX E INTERNET
BIBLIOGRAFÍA
A principios del siglo XXI, la revolución informática se ejemplifica con una computadora personal conectada a Internet y a la World Wide Web. La computación moderna, sin embargo, es el resultado de la convergencia de tres tecnologías mucho más antiguas—maquinaria de oficina, instrumentos matemáticos y telecomunicaciones—que estaban bien establecidas en Europa en el siglo XX.
LAS PRIMERAS TECNOLOGÍAS DE LA INFORMACIÓN
La maquinaria de oficina se desarrolló por primera vez en los Estados Unidos en el último cuarto del siglo XIX. Las máquinas de oficina mitigaron el trabajo de oficina y facilitaron la organización sistemática de oficinas a gran escala. Las máquinas más importantes eran máquinas de escribir, calculadoras, máquinas de contabilidad de tarjetas perforadas y sistemas de archivo. Las empresas estadounidenses como Remington Typewriter, Burroughs Adding Machine e International Business Machines (IBM) fueron las empresas más prominentes, y todas las filiales europeas establecidas. Varios de los principales fabricantes europeos, como Imperial Typewriter (Gran Bretaña), Olivetti (Italia), Mercedes (Alemania) y Bull (Francia), se establecieron en las primeras décadas del siglo XX.
La computadora electrónica moderna fue inventada en los Estados Unidos en 1946. Tal como se concibió originalmente, la computadora era un instrumento matemático diseñado para la solución de problemas numéricos. Como tal, la computadora electrónica fue la culminación de una línea de desarrollo que comenzó con Charles Babbage (1792-1871), a quien siguieron pioneros como Leonardo Torres y Quevedo (1852-1936) en España, Louis Couffignal (1902-1966) en Francia, Konrad Zuse (1910-1995) en Alemania y Alan Turing (1912-1954) en Inglaterra. En la década de 1950, el alcance de la computadora se amplió para incluir el procesamiento de datos, así como la resolución de problemas matemáticos. El gigante de las máquinas de oficina IBM dominó rápidamente la industria informática en todo el mundo. Además de albergar varias filiales de IBM, Europa mantuvo una industria informática autóctona con empresas como ICL, Machines Bull, Siemens y Olivetti de Gran Bretaña.
Los sistemas de telégrafo eléctrico se desarrollaron simultáneamente en muchos países a mediados del siglo XIX. Los telégrafos se utilizaron inicialmente para la señalización en los ferrocarriles de nueva construcción, pero pronto encontraron un mercado lucrativo para la transmisión de noticias, mercado e información financiera. La Unión Telegráfica Internacional, establecida en Berna, Suiza, en 1865, creó normas para la transmisión internacional de mensajes. En los primeros años del siglo XX se desarrollaron los sistemas telefónicos nacionales. Hubo varios fabricantes europeos de telecomunicaciones que se convirtieron en operadores multinacionales exitosos, incluidos Siemens y Telefunken en Alemania, Ericsson en Suecia y General Electric en Gran Bretaña. El teléfono fue ampliamente utilizado en los negocios en toda Europa alrededor de 1910, pero la difusión doméstica varió enormemente; en algunos países de Europa no fue hasta la década de 1970 que los teléfonos estaban disponibles de forma rutinaria en los hogares. En las décadas de 1960 y 1970, los sistemas telefónicos estaban totalmente automatizados, prescindiendo de las conexiones hechas por operadores humanos, y la gama internacional se amplió para que fuera posible marcar directamente a los países más avanzados.
LA INFORMATIZACIÓN DE LA SOCIEDAD
A partir de mediados de la década de 1960, las computadoras y las telecomunicaciones se integraron cada vez más, lo que permitió a muchas empresas realizar transacciones en “tiempo real”.”Las manifestaciones más visibles de esta nueva forma de hacer negocios incluyeron sistemas de reserva de aerolíneas, cajeros automáticos y escaneo de códigos de barras en las cajas de los supermercados. De forma menos visible, el movimiento de intercambio electrónico de datos (EDI) permitió a las empresas interactuar electrónicamente, eliminando la fricción económica de los sistemas basados en papel. Por ejemplo, cuando un supermercado registraba la venta de un artículo, esta información se transmitía al proveedor del artículo para que las existencias pudieran reponerse automáticamente. En la década de 1980, las operaciones “justo a tiempo” revolucionaron la fabricación: los fabricantes y sus proveedores se entrelazaron electrónicamente para poder eliminar los inventarios y entregar los pedidos de componentes y subconjuntos a pedido.
En la década de 1970, el desarrollo de la microelectrónica y la invención del microprocesador transformaron no solo la informática empresarial, sino también la electrónica de consumo. Los artículos de consumo más populares de principios de la década de 1970 fueron los videojuegos, las calculadoras portátiles y los relojes digitales. La fabricación de hardware para videojuegos fue inicialmente un fenómeno estadounidense, y más tarde fue dominada por productores japoneses. Europa, sin embargo, está bien situada para desarrollar programas informáticos de videojuegos, tanto para satisfacer los gustos autóctonos como para los mercados internacionales. El desarrollo de la calculadora de bolsillo vio el surgimiento de nuevos productores como Sinclair en el Reino Unido, y la desaparición de los antiguos fabricantes de máquinas de cálculo. Los relojes digitales eran inicialmente aparatos caros que atraían en gran medida a los hombres obsesionados con la tecnología. Sin embargo, a medida que la tecnología maduraba, los relojes digitales se volvieron más baratos, confiables y precisos que sus predecesores mecánicos. En la segunda mitad de la década de 1970, la industria de la relojería mecánica, especialmente en Suiza, fue devastada, y los fabricantes tuvieron que reposicionar sus productos como accesorios de moda y artículos de lujo para compradores exigentes.
La computadora personal surgió como un artículo de consumo a finales de la década de 1970. Las primeras máquinas, como las fabricadas por Apple, Commodore y Tandy, fueron importadas de los Estados Unidos, pero los fabricantes europeos pronto entraron en el mercado produciendo sus propios diseños. Pocas o ninguna de estas empresas de computadoras personales provenían de la industria informática tradicional. En 1981, IBM, el principal fabricante de computadoras de negocios, entró en el mercado de computadoras personales con dos consecuencias importantes. En primer lugar, el imprimatur de IBM legitimaba la informática personal para las empresas, que hasta entonces no habían visto generalmente a las computadoras de escritorio como capaces de procesar información en serio. En segundo lugar, la entrada de IBM estableció un “PC” estandarizado, lo que causó una reorganización masiva y la consolidación de la industria. A finales de la década, la mayoría de los ordenadores personales eran suministrados por un pequeño número de empresas multinacionales, predominantemente estadounidenses y japonesas, aunque Europa apoyaba a varios operadores de segundo nivel, como Siemens y Olivetti.
VIDEOTEX E INTERNET
Aunque Europa tuvo relativamente poco éxito como fabricante de ordenadores, tuvo mucho éxito en la adopción y adaptación de la tecnología de la información para mejorar su competitividad industrial y su infraestructura de la información. Con mucho, el desarrollo europeo más importante, aunque en última instancia solo tuvo un éxito parcial, fue el videotex, que prometía una experiencia similar a Internet una década antes de que Internet cobrara protagonismo.
Durante el período de 1979 a 1984, se desarrollaron sistemas nacionales de videotex en unos quince países, incluidos Gran Bretaña, Francia y Alemania en Europa y también Canadá, Australia y Japón (pero no los Estados Unidos). El objetivo de Videotex era proporcionar un servicio de información para empresas y consumidores. La tecnología videotex se desarrolló en el Reino Unido y se basó en el sistema de teletexto ideado allí para la televisión de difusión a principios de la década de 1970. Los sistemas nacionales de videotex se desarrollaron en complejas asociaciones entre el sector público y el privado, con la infraestructura de la red financiada y controlada por las autoridades nacionales de correos, telégrafos y teléfonos, a las que se sumaron proveedores de equipo e información del sector privado. Con la única excepción de Francia, en todos los países en los que se desarrollaron sistemas de videotex, después de un estallido inicial de entusiasmo, no lograron despegar como servicios al consumidor y gradualmente se desvanecieron o se convirtieron en sistemas puramente comerciales. Francia, sin embargo, lanzó su sistema nacional de videotex Télétel como un gran proyecto en 1982. Télétel fue visto como un medio para modernizar y complementar la envejecida infraestructura telefónica de Francia, y la “aplicación asesina” sería una guía telefónica en línea. El gobierno francés proporcionaba terminales de bajo costo para los usuarios de teléfonos, y en 1988 había 4,2 millones de terminales y 9.500 proveedores de información. La iniciativa francesa demostró, mucho antes de la euforia de Internet de la década de 1990, que un gobierno podía iniciar una revolución de la información. El fracaso del videotex en otros lugares tuvo múltiples causas: la tecnología era costosa y algo inmadura, y la no participación de los Estados Unidos socavaba su credibilidad. A principios del siglo XXI, Francia se encontraba en la incómoda situación de migrar a la Internet mundial.
Aunque Internet se percibe generalmente como una invención estadounidense, de hecho se basa en una constelación de tecnologías y estándares que se negociaron y desarrollaron en todo el mundo durante un período de treinta años, a partir de la segunda mitad de la década de 1960. Una de las tecnologías subyacentes de la Internet, por ejemplo, son las comunicaciones por conmutación de paquetes, que se desarrollaron inicialmente en el Laboratorio Físico Nacional del Reino Unido en el decenio de 1960, y muchos de los conceptos de redes de computadoras en que se basa la Internet se elaboraron por primera vez en la Organización Internacional de Normalización, con sede en Ginebra. La contribución más importante de Europa a Internet fue la invención de la World Wide Web por el científico informático británico Tim Berners-Lee, mientras trabajaba en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas del CERN en 1991. Hasta ese momento, la Internet había sido utilizada principalmente por las comunidades técnicas y científicas, pero la World Wide Web la abrió a los ciudadanos comunes mediante un software de apuntar y hacer clic que era muy fácil de usar.
Europa ha adoptado con entusiasmo Internet. En 2005, casi el 50 por ciento de los ciudadanos de la Unión Europea tenía acceso a Internet, y el resto de Europa se estaba poniendo al día rápidamente (con un 17 por ciento de acceso). En el futuro, Internet tendrá consecuencias masivas pero impredecibles para Europa, como para el resto del mundo. Por ejemplo, Internet ya está permitiendo a las empresas llegar a mercados mundiales para los que su pequeño tamaño y su lejanía eran barreras formalmente insuperables. Internet ha permitido la “externalización” de la mano de obra, de la que algunos países se benefician, mientras que otros salen perdiendo. Y la adopción del inglés americano como lengua franca de Internet plantea un desafío significativo para el diverso patrimonio cultural de Europa.
Véase también Ciencia; Tecnología.
BIBLIOGRAFÍA
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Coopey, Richard, ed. Information Technology Policy: An International History (en inglés). Oxford, Reino Unido, 2004.
Naughton, John. A Brief History of the Future: Origins of the Internet (en inglés). Londres, 1999.
Randell, Brian, ed. Origins of Digital Computers: Selected Papers (en inglés). 3rd ed. Berlín, 1982.
Rojas, Raúl, ed. Encyclopedia of Computers and Computer History (en inglés). 2 vols. Chicago, 2001.
Martin Campbell-Kelly
