Sistema digestivo de invertebrados
Sistemas tubulares
La mayoría de los animales por encima del nivel de cnidarios y gusanos planos tienen un tracto digestivo completo; es decir, un tubo con dos aberturas, una boca y un ano. Hay ventajas obvias de un sistema de este tipo sobre una cavidad gastrovascular, entre ellas el hecho de que los alimentos se mueven en una dirección a través del sistema tubular, que se puede dividir en una serie de secciones distintas, cada una especializada para una función diferente. Una sección puede estar especializada para la descomposición mecánica de alimentos a granel, para el almacenamiento temporal, para la digestión enzimática, para la absorción de los productos de la digestión, para la reabsorción de agua y para el almacenamiento de desechos. El resultado general es una mayor eficiencia, así como el potencial de modificaciones evolutivas especiales para diferentes modos de existencia.
El sistema digestivo de una lombriz de tierra es un ejemplo de sistema tubular. La comida, en forma de materia orgánica en descomposición mezclada con tierra, es arrastrada a la boca por la acción de succión de una faringe muscular. Desde la faringe y luego a través de un conducto de conexión, llamado esófago, el alimento ingresa a una cámara de almacenamiento o cultivo de paredes relativamente delgadas. A continuación, la comida entra en la molleja, un compartimento con paredes gruesas y musculosas, y es molida por una acción de agitación, la molienda a menudo se ve facilitada por trozos de piedra tomados con la comida. El alimento pulverizado, suspendido en agua, pasa luego al intestino largo, en el que tiene lugar la digestión y la absorción. La mayor parte de la digestión es extracelular; las células del revestimiento intestinal secretan enzimas hidrolíticas en la cavidad del intestino, y se absorben los productos finales de la digestión, los compuestos simples a partir de los cuales se forman moléculas grandes. Finalmente, hacia la parte posterior del intestino, parte del agua se reabsorbe y el residuo indigerible se elimina finalmente a través del ano.
No todos los animales grandes comen y trituran trozos grandes de comida. Muchos son alimentadores de filtros, es decir, filtran pequeñas partículas de materia orgánica del agua. Las almejas y muchos otros moluscos filtran el agua a través de pequeños poros en sus branquias y atrapan partículas microscópicas de alimento en corrientes de moco que fluyen a lo largo de las branquias y entran en la boca; el moco se mantiene en movimiento batiendo los cilios. En estos moluscos, la digestión es en gran medida intracelular, como podría esperarse en animales que comen alimentos microscópicos. La teoría actual sostiene que los primeros vertebrados fueron alimentadores de filtros. Algunas de las ballenas más grandes son ejemplos de vertebrados modernos que se alimentan con filtros; extraen pequeños organismos planctónicos de grandes cantidades de agua.
Un órgano de almacenamiento, como el cultivo de la lombriz de tierra, permite a un animal ingerir grandes cantidades de alimentos rápidamente y aprovechar esta materia almacenada durante un período prolongado. Este hábito de alimentación discontinua hace posible que un animal dedique tiempo a actividades distintas de la alimentación. La mayoría de los animales superiores han desarrollado adaptaciones para la alimentación discontinua, ganando así tiempo para una existencia de comportamiento más variada.
La alimentación discontinua es con frecuencia también de ventaja adaptativa en el proceso de alimentación en sí. La comida adecuada de un animal, por ejemplo, puede ocurrir solo en lugares muy dispersos; si tuviera que comer constantemente para mantenerse a sí mismo, el animal no podría pasar tiempo buscando un nuevo suministro de alimentos o capturando más presas cuando el suministro original se hubiera agotado. Por lo tanto, el animal tendría que vivir en un área en la que hubiera una fuente de alimento esencialmente ilimitada y continua.
Los órganos de almacenamiento de alimentos para animales son bastante variables. En algunos animales, toman la forma de sacos ciegos (divertículos) que se ramifican del tracto digestivo. Los mosquitos hembra, por ejemplo, tienen un divertículo grande que se abre en la parte anterior del tracto digestivo y corre hacia atrás, ocupando gran parte de la cavidad abdominal. El mosquito hembra localiza un animal adecuado, perfora su piel y succiona sangre hasta que se llena el divertículo. Una comida grande puede ser suficiente para todo el proceso de localizar un sitio y poner sus huevos, una cuestión de cuatro o cinco días.
William T. KeetonWilliam Sircus
