Synapsida

Tejón-hurón chino

Hasta ahora, en mi estudio de la familia de las comadrejas, he cubierto varias especies familiares: armiños, tejones y nutrias, entre muchas otras. También ha habido algunas especies probablemente menos familiares para aquellos de nosotros en occidente, como zorillas, grisones y tayras. Pero los menos estudiados de todos pertenecen a la última subfamilia que tengo que cubrir: los tejones hurones.
Los tejones-hurones no son, por supuesto, ni hurones ni tejones, sino su propio grupo. Como su nombre en inglés lo indica, tienen características de alguna manera entre los dos animales por los que se les nombra, aunque también son distintos en un número de formas. Su longitud corporal total no está muy lejos de la de un hurón, pero tienen la constitución robusta de un tejón, y por lo tanto se asemejan a una versión más pequeña y delgada de ese animal. Proporcionalmente, sin embargo, su cola es más larga que la de un tejón, y tienen un hocico más estrecho y puntiagudo. Tienen pelaje grisáceo o pardusco en la mayor parte del cuerpo, que, de nuevo, se ve bastante parecido a un tejón, y marcas en blanco y negro en la cara.
Sin embargo, estas marcas no son las rayas claras de un tejón, aunque tampoco son realmente el patrón de “máscara” que se encuentra en los hurones. Una característica distintiva de las marcas es una franja blanca que va desde la frente hacia abajo, al menos sobre el cuello, y a menudo más abajo en el centro de la espalda. Los tejones americanos tienen algo similar, pero a menudo es más llamativo en los tejones hurones. Al igual que muchos otros miembros de la familia de las comadrejas, se dice que las criaturas tienen un olor fuerte, y también son bastante feroces, por lo que podría ser que las marcas altamente visibles sirvan como advertencia para otros animales.
Los tejones-hurón viven en el este de Asia, y su hábitat nativo parece ser una mezcla de bosques, bosques abiertos y pastos. No están particularmente preocupados por la presencia de seres humanos, y a menudo también se pueden encontrar en tierras agrícolas. A pesar de esto, su relación con los humanos es algo ambigua. Al parecer, algunos lugareños les permiten entrar en las casas para atrapar alimañas, pero al mismo tiempo, los animales son cazados por pieles y carne. También, como muchos animales pequeños y feroces, pueden portar rabia.
La razón por la que tienen una constitución similar a la de un tejón es que también son buenos excavando. Son nocturnos, y a menudo viven en madrigueras, pero tienen la misma probabilidad de descansar durante el día en huecos naturales de cualquier tipo, y no necesariamente usan el mismo día a día. Al ser más pequeños que los tejones, también pueden usar sus fuertes garras de excavación para trepar a los árboles, aunque no eligen hacerlo muy a menudo.

Al igual que muchos otros miembros de la familia, comen cualquier animal pequeño con el que se encuentren, incluidos roedores, insectos, etc. También pueden usar sus garras para desenterrar cosas como lombrices de tierra. Sin embargo, son omnívoros, y una proporción significativa de su dieta consiste en frutas de varios tipos. Se ha sugerido que pueden desempeñar un papel en la dispersión de las semillas, aunque no parecen ser muy buenos en ello: las semillas pasan a través del intestino en gran medida sin verse afectadas, pero los tejones hurones prefieren dejar sus excrementos en lugares que no son adecuados para que germinen. Lo que, desde el punto de vista de la planta, no sirve para nada.
Aunque son generalmente solitarios, son menos antisociales que muchos otros mustélidos, y varios animales pueden vivir en la misma área, con territorios muy superpuestos. Presumiblemente, por lo tanto, deben entrar en contacto con regularidad sin recurrir a la violencia. Se reproducen en primavera, dando a luz alrededor de mayo o junio a una pequeña camada de tres o cuatro crías. Las crías nacen ciegas, pero completamente peludas, y pueden permanecer con su madre durante un tiempo inusualmente largo: en un caso, se informó de que una madre todavía amamantaba a una pareja de crías cuando estaban casi completamente crecidas. Han vivido hasta diecisiete años en cautiverio, lo que no está mal para un animal de su tamaño.
Podrías pensar, dado lo mucho que he podido decir sobre ellos anteriormente, que no pueden ser tan mal estudiados. Hay algo de verdad en eso, pero la cosa es que todo lo que acabo de decir se refiere a una sola especie: el tejón-hurón chino (Melogale moschata), a menudo también llamado “tejón-hurón de dientes pequeños”. Se encuentra en todo el sur y centro de China, partes del noreste de la India, y en Laos, Myanmar y Vietnam, así como en la isla de Taiwán. La investigación sobre los hábitos y la ecología de este animal son, en general, preliminares, pero al menos existen, y nos permiten construir la imagen que acabo de describir.
Podemos decir algo menos sobre las otras especies.
Hay, de hecho, al menos otras cuatro especies de hurón tejón además de la china. Todos se ven notablemente similares, con poco más que sutiles distinciones de su patrón de abrigo para distinguirlos. Dado que la apariencia de los individuos dentro de cada especie es bastante variable, esto hace que los diferentes tipos sean muy difíciles de distinguir, sin usar análisis de sangre o (más realista) a juzgar por el lugar del mundo en el que viven. Debido a que son tan similares en apariencia y constitución, probablemente sea justo decir que también son similares en sus hábitos, pero la información para confirmar esto es escasa en el mejor de los casos.

De los tres, el menos misterioso es probablemente el tejón-hurón birmano (Melogale personata). Es un poco más corpulento que la especie china, y con una cola más larga. Como su nombre alternativo de “tejón-hurón de dientes grandes” sugiere, también tiene dientes más grandes que su primo. La franja en la espalda tiende a ser más larga, también, a veces llegando a la base de la cola, pero esta no es una guía muy confiable para distinguirlos.
Vive más al sur que la especie china, en Myanmar, Vietnam, Laos, Camboya, Tailandia y Nepal. Sin embargo, hay un rango considerable, desde el sur de China hasta el noreste de la India y el norte de Indochina, donde ambas especies se encuentran una al lado de la otra. La dificultad de distinguirlos hace que los estudios de conservación sean difíciles, y aunque probablemente no corra un gran peligro como especie (la china no lo es), no tenemos suficiente información para saberlo con certeza. Lo poco que sabemos confirma la suposición de que es muy similar en hábitos y biología al tejón-hurón chino. Por ejemplo, sabemos que es nocturna, a menudo vive en madrigueras, come la misma comida y tiene un patrón de reproducción similar.

Tejón-hurón de Java

El tejón-hurón de Borneo (Melogale everetti), se encuentra solo en las partes más septentrionales de esa isla, mientras que el tejón-hurón de Java (Melogale orientalis) se encuentra solo en pequeñas áreas en el este y oeste de Java, y también en Bali. No sabemos casi nada sobre estas dos especies, y su apariencia física es muy parecida a la de sus parientes. Dado el lugar donde viven, es plausible que la especie de Java en particular esté amenazada por la pérdida de hábitat, pero, siendo realistas, no sabemos lo suficiente para decirlo con certeza.
Las selvas del sudeste asiático son casi el mejor lugar del mundo en el que uno puede pensar para ocultar una especie desconocida de animales terrestres. Mientras que el tejón-hurón chino, en particular, puede representar más de una especie, apenas el año pasado hubo un anuncio de una nueva especie que antes era completamente desconocida. A falta de una alternativa oficial que yo sepa, voy a llamar a este animal (Melogale cucphuongensis), el tejón-hurón vietnamita. Se sabe de solo dos especímenes, uno de los cuales no se conservó, y es probable que la única razón por la que se vio en primer lugar es que, inusualmente, se ve muy diferente de cualquier otro hurón-tejón.
Tiene la misma forma, tamaño, etc., por lo que no hay duda de que eso es lo que es, pero tiene un color mucho más oscuro y uniforme. A diferencia de todos los demás tejones-hurones, la cara es marrón, con solo unas pocas manchas blancas y una franja muy estrecha en el cuello. En otras palabras, no hay rastro de las marcas en blanco y negro que le dan a los tejones-hurones su apariencia distintiva. El análisis genético confirma su estatus distintivo, es decir, no es solo un individuo de color extraño , y que puede haber divergido de los otros tejones-hurones antes de que las especies china y birmana se separaran.
Cómo se relaciona con las dos especies de islas, o cómo se relacionan entre sí, es una suposición de cualquiera. Es por eso que no hay un cladograma esta semana: los estudios necesarios para construir uno simplemente no existen.