Teoría simplificada de la ventaja comparativa
Amplificación de la teoría
En una etapa posterior en la historia de la teoría de la ventaja comparativa, el filósofo y economista político inglés John Stuart Mill demostró que la determinación de la relación exacta de precios después del comercio era un problema de oferta y demanda. En cada relación intermedia posible (dentro del rango de 1:2 y 1:3), el país A querría importar una cantidad determinada de vino y exportar una cantidad determinada de tela. En la misma proporción posible, el país B también desearía importar y exportar determinadas cantidades de tela y de vino. Sin embargo, para cualquier relación intermedia tomada al azar, es poco probable que las cantidades de exportación e importación de A coincidan con las de B. Normalmente, solo habrá una relación intermedia a la que se correspondan las cantidades; es decir, la relación comercial final a la que se estabilizarán las cantidades intercambiadas. De hecho, una vez que se han estabilizado, no hay más ganancias en el intercambio de bienes. Sin embargo, incluso con la eliminación de esos beneficios, no hay razón para que los productores de A quieran dejar de vender parte de su tela en B, ya que el rendimiento allí es tan bueno como el obtenido de las ventas internas. Además, cualquier disminución de las cantidades exportadas e importadas reintroduciría oportunidades de beneficios.
En este ejemplo sencillo, basado en los costes de mano de obra, el resultado es una especialización completa (y poco realista): toda la mano de obra del país A pasará a la producción de telas y la del país B a la producción de vino. Los modelos de ventajas comparativas más elaborados reconocen los costos de producción distintos de la mano de obra (es decir, los costos de la tierra y del capital). En tales modelos, parte de la industria vitivinícola del país A puede sobrevivir y competir eficazmente contra las importaciones, al igual que parte de la industria textil de B. Los modelos pueden ampliarse de otras maneras, por ejemplo, con la participación de más de dos países o productos, añadiendo costos de transporte o teniendo en cuenta otras variables, como las condiciones de trabajo y la calidad de los productos. Las conclusiones esenciales, sin embargo, provienen del modelo elemental utilizado anteriormente, de modo que este modelo, a pesar de su simplicidad, todavía proporciona un esquema viable de la teoría. (Cabe señalar que incluso los modelos de ventajas comparativas más elaborados siguen basándose en ciertas hipótesis simplificadoras, sin las cuales las conclusiones básicas no son necesariamente válidas. Estos supuestos se examinan a continuación.)
Como se señaló anteriormente, el efecto de este análisis es corregir cualquier falsa primera impresión de que los países de baja productividad se encuentran en una situación de desventaja desesperada en el comercio con países de alta productividad. La impresión es falsa, es decir, si se asume, como lo hace la teoría de las ventajas comparativas, que el comercio internacional es un intercambio de bienes entre países. No tiene sentido que el país A venda bienes al país B, cualesquiera que sean sus ventajas en cuanto al costo de la mano de obra, si no hay nada que pueda recuperar provechosamente a cambio de sus ventas. Con una excepción, siempre habrá al menos un producto básico que un país de baja productividad como B pueda exportar con éxito. Por supuesto, el país B debe pagar un precio por su baja productividad, en comparación con A; pero ese precio es un ingreso interno per cápita más bajo y no una desventaja en el comercio internacional. A efectos comerciales, los niveles absolutos de productividad no tienen importancia; el país B siempre encontrará uno o más productos básicos en los que disfruta de una ventaja comparativa (es decir, un producto básico en cuya producción su desventaja absoluta es menor). La única excepción es el caso en que los coeficientes de productividad y, por consiguiente, los coeficientes de precios previos al comercio, coinciden entre sí en dos países. Este habría sido el caso si el país B hubiera necesitado cuatro horas de trabajo (en lugar de seis) para producir una unidad de tela. En tal circunstancia, ninguno de los dos países tendría ningún incentivo para participar en el comercio, ni habría ningún beneficio del comercio. En un ejemplo de dos productos básicos como el empleado, tal vez no sea inusual encontrar relaciones de productividad y precios que coincidan. Pero tan pronto como uno pasa a los casos de tres o más mercancías, la probabilidad estadística de encontrar proporciones exactamente iguales se vuelve muy pequeña.
El objetivo principal de la teoría de la ventaja comparativa es ilustrar los beneficios del comercio internacional. Cada país se beneficia especializándose en aquellas ocupaciones en las que es relativamente eficiente; cada uno debe exportar parte de esa producción y aceptar, a cambio, aquellos bienes en cuya producción se encuentra, por cualquier razón, en desventaja comparativa. Por lo tanto, la teoría de la ventaja comparativa proporciona un fuerte argumento a favor del libre comercio y, de hecho, de una actitud más de laissez—faire con respecto al comercio. Sobre la base de este ejemplo sencillo, el argumento de apoyo es simple: la especialización y el libre intercambio entre naciones producen mayores ingresos reales para los participantes.
El hecho de que un país disfrute de mayores ingresos reales como consecuencia de la apertura del comercio no significa, por supuesto, que todas las familias o personas del país compartan ese beneficio. Es evidente que las agrupaciones de productores afectadas por la competencia de las importaciones sufrirán, al menos en cierta medida. Las personas corren el riesgo de perder sus puestos de trabajo si los artículos que fabrican se pueden producir más barato en otro lugar. Los teóricos de las ventajas comparativas reconocen que el libre comercio afectaría la posición relativa de ingresos de esos grupos, y tal vez incluso su nivel absoluto de ingresos. Pero insisten en que los intereses especiales de estos grupos chocan con el interés nacional total, y lo más que los defensores de las ventajas comparativas suelen estar dispuestos a conceder es la posible necesidad de protección temporal contra la competencia de las importaciones (es decir, permitir que los que pierden sus empleos a causa de la competencia internacional encuentren nuevas ocupaciones).
Las naciones mantienen, por supuesto, aranceles y otras barreras a las importaciones. Para un análisis de las razones de este aparente choque entre las políticas reales y las lecciones de la teoría de la ventaja comparativa, véase Interferencia del Estado en el comercio internacional.
