Tomar una Decisión: Usar el Pensamiento Consciente frente al Inconsciente para Resolver el Problema

Hace aproximadamente una década, los círculos académicos se alborotaron, como es costumbre, por un conjunto de estudios que habían producido algunos hallazgos curiosos. Los experimentos fueron así: un grupo de estudiantes universitarios, sin nada mejor que hacer y deseosos de ganar un poco de dinero para cerveza, se dividieron en 2 grupos. Se pidió a cada participante que seleccionara el” mejor ” de 2 apartamentos o automóviles u otro producto de consumo común. Aunque el palacio de un hombre puede ser la prisión de otro, los estudios fueron diseñados de tal manera que una de las dos opciones sería objetivamente superior, de esa manera siempre habría una respuesta correcta. A ambos grupos de estudiantes se les dio la misma información a considerar antes de tomar su decisión, aunque a algunos se les dieron datos sobre un mayor número de atributos, para que los investigadores pudieran distinguir entre la toma de decisiones simple y compleja.

Como resultado, al menos en algunos casos, los estudiantes tomaron mejores decisiones-es decir, seleccionaron con mayor frecuencia el ítem superior-si, antes de hacer su elección, fueron sometidos a un período de lo que se conoce como deliberación sin atención. Básicamente, si se obligaba a los estudiantes a resolver anagramas o rompecabezas de búsqueda de palabras durante unos minutos, en lugar de pensar en el problema que se les había asignado, la calidad de su toma de decisiones mejoraba. Además, el efecto parecía ser más pronunciado a medida que aumentaba la complejidad del escenario.1-3

Esta conclusión está en marcado contraste con lo que (creemos) sabemos sobre el pensamiento y la resolución de problemas. Intuitivamente, la resolución sofisticada de problemas requiere considerar el problema de manera deliberada y consciente antes de presentar una conclusión. Esta sabiduría está ligada a los aforismos que inculcamos a los médicos jóvenes: “Piensa antes de actuar”; “No hagas simplemente algo, quédate ahí”; “La prisa comete errores.”Sin embargo, los médicos inmediatamente tomaron nota, y con razón. Constantemente tomamos decisiones complejas en condiciones de riesgo e incertidumbre, y, en nuestro mundo, las consecuencias de una mala decisión son mucho más graves que quedarse atascado con un automóvil que es un limón durante unos años. Si pudiéramos mejorar las decisiones simplemente reemplazando la deliberación consciente con un breve período de distracción, representaría un gran paso adelante, y esencialmente sin costo, para nosotros y para nuestros pacientes.

Por desgracia, cuando las cosas parecen demasiado buenas para ser verdad, generalmente lo son. Contrariamente a nuestras esperanzas y sueños, el valor de la deliberación sin atención no se ha validado en nada que se parezca a un entorno clínico. De hecho, desde entonces se han planteado cuestiones sustanciales sobre la existencia de este efecto en cualquier contexto. Un metaanálisis exhaustivo, por ejemplo, encontró que, aunque varios de los estudios de apoyo demostraron un efecto en la dirección hipotética, a menudo tampoco alcanzaron el nivel de significación estadística. Ese mismo meta-análisis también concluyó que los pensadores conscientes eran más exitosos tanto en identificar la mejor opción como en distinguir entre opciones más mediocres.4 Estudios que se han centrado exclusivamente en el contexto clínico han llegado a conclusiones similares. La conclusión es que no hay razón para creer que los médicos practicantes se beneficiarían de distraerse con tareas irrelevantes antes de tomar una decisión centrada en el paciente.5 Muy mal. Supongo que no debería haber salido corriendo y comprado ese enorme libro de rompecabezas de búsqueda de palabras.

Cuando yo iba por estos estudios, un hallazgo particular me llamó la atención. En un experimento, los participantes se dividieron en grupos de expertos y novatos, y a cada grupo se le dieron problemas médicos simples o complejos para resolver. Como estoy seguro de que adivinaste, la deliberación sin atención se encontró en su mayoría inútil, pero hubo al menos una excepción: cuando los médicos novatos (estudiantes de medicina, en realidad) abordaron problemas simples. Parecía que, en comparación con hacer un juicio inmediato, tomar unos minutos para completar un ejercicio mental irrelevante mejoró sustancialmente sus resultados.6

No hay mucha literatura que corrobore este hallazgo en un contexto clínico, por lo que es completamente posible que esté siendo llevado por el camino del jardín por el efecto de la luz de la calle, el sesgo de confirmación u otro impedimento nefasto para el pensamiento claro. Sin embargo, creo que este resultado tiene sentido y dice algo sobre la forma en que enseñamos a pensar a los médicos jóvenes. La característica unificadora de los médicos jóvenes, incluidos y especialmente los estudiantes de medicina, es que su fondo de conocimientos está poco desarrollado. Simplemente no saben tanto sobre medicina y toma de decisiones clínicas como los expertos. Eso ayuda a explicar por qué la deliberación inconsciente es útil para ellos para problemas simples, pero no para problemas complejos. Es probable que los escenarios complejos requieran información que el novato no tiene y que no podrá invocar, sin importar cuánto tiempo pase intentándolo. Si esa lógica es correcta, y en última instancia verificada por el método científico, entonces haríamos bien en considerar la incorporación de pausas sistemáticas de deliberación no atenta en el proceso de efectuar las decisiones relativamente simples que confiamos a los médicos jóvenes.

Sin embargo, más importante es lo que sugiere este estudio sobre las diversas iniciativas modernas, como las regulaciones de flotación nocturna y la semana laboral de 80 horas, que han tratado de trazar una línea brillante entre el tiempo de trabajo y el tiempo personal. Estas ideas están arraigadas en nuestra comprensión contemporánea de la importancia del autocuidado, así como en el reconocimiento de que las consideraciones de estilo de vida a menudo pueden disuadir a las personas talentosas de perseguir especialidades exigentes. Sin embargo, muchos profesionales inteligentes lamentan el potencial de estas regulaciones, por bien intencionadas que sean, para dañar el vínculo médico-paciente y disminuir el grado en que un médico determinado se siente responsable de la atención de su paciente. La idea de que la deliberación sin atención podría ser valiosa, incluso en circunstancias limitadas, solo sirve para aumentar esa tensión. El verdadero valor del estudio, al menos por lo que puedo decir, es como un recordatorio de que, por su bien, siempre debemos pensar en nuestros pacientes, incluso cuando no lo estamos, lo que, ahora que lo pienso, es en realidad solo otra forma de volver a exponer los argumentos en contra de los límites de horas de servicio. Estos puntos de vista pueden ser imposibles de conciliar, y no estoy exactamente seguro de cómo determinamos el mejor camino a seguir. Pero tengo una idea. ¿Por qué no nos tomamos un tiempo y lo consultamos?

1. Dijksterhuis A, Bos MW, Nordgren LF, van Baaren RB. Sobre la elección correcta: el efecto de deliberación sin atención. Ciencia. 2006; 311(5763):1005-1007.
2. Dijksterhuis A, Meurs T. Donde reside la creatividad: El poder generativo del pensamiento inconsciente. Cogn Consciente. 2006;15(1):135-146.
3. Dijksterhuis A. Pensar diferente: los méritos del pensamiento inconsciente en el desarrollo de preferencias y la toma de decisiones. J Pers Soc Psychol. 2004:87(5):586-598.
4. Acker, F. New findings on unconscious versus conscious thought in decision making: additional empirical data and meta-analysis (en inglés). Juicio y Toma de Decisiones. 2008;3(4):292-303.
5. Bonke B, Zietse R, Norman G, et al. Pensamiento consciente versus inconsciente en el dominio médico: el efecto de deliberación sin atención examinado. Perspect Med Educ. 2014;3(3):179-189.
6. Mamede S, Schmidt HG, Rikers RM, Custers EJ, Splinter TA, van Saase JL. El pensamiento consciente vence a la deliberación sin atención en la toma de decisiones diagnósticas: al menos cuando eres un experto. Psychol Res. 2010;74(6):586-592.