Un Geco Que una Vez Fue Común se Está desvaneciendo de Partes de Asia
El geco tokay de manchas azules y anaranjadas bebé, cuyos chirriantes llamados de to-kay proporcionaron su nombre onomatopéyico, siempre ha sido omnipresente en todo el sudeste Asiático, el sur de China y la India. Los reptiles trepadores de paredes a menudo residen en restaurantes, jardines y hogares, donde ayudan a controlar las plagas de insectos.
En los últimos años, sin embargo, han comenzado a comercializarse por millones en el mercado internacional, y están surgiendo pruebas de que la especie está en rápido declive, dice Vincent Nijman, antropólogo de la Universidad Oxford Brookes en Inglaterra. Pocos científicos han realizado estudios de las tendencias de la población de gecko, pero los equipos han confirmado disminuciones de hasta el 50 por ciento en China, Vietnam, Tailandia, Myanmar (anteriormente Birmania), Indonesia, Filipinas y Bangladesh. Anecdóticamente, “muchas personas dicen que donde podían escuchar tokays en sus patios traseros hace 10 a 15 años, ya no están allí”, dice Nijman.
Mientras que el foco de los esfuerzos para frenar el comercio de vida silvestre a menudo recae en criaturas más raras y queridas, como elefantes, rinocerontes y tigres, miles de especies más cotidianas también son buscadas comercialmente. Nadie sabe cuántos gecos tokay se capturan cada año para el comercio, sin embargo, la cifra es sin duda de un millón o más, dice Nijman. Un pequeño porcentaje termina en Europa, Japón y Estados Unidos para ser vendido como mascotas. La gran mayoría, sin embargo, va a China para su uso como ingredientes de la medicina tradicional para tratar el asma, la diabetes, el eccema, la disfunción eréctil y más. No hay evidencia científica que apoye la eficacia de los gecos como tratamiento médico.
Este comercio puede ser sostenible si se gestiona legal y científicamente, pero si no se controla, puede descontrolarse rápidamente y amenazar incluso a especies comunes con la extinción. Las recientes observaciones de la disminución del geco tokay han preocupado a algunos científicos y conservacionistas de que los lagartos podrían seguir el camino del bisonte, la paloma pasajera y el antílope saiga, todas especies que alguna vez fueron extremadamente comunes pero experimentaron un colapso masivo de la población, y en el caso de las palomas pasajeras, la extinción, como resultado de la caza excesiva y otras presiones humanas.
“La gente da por sentado las especies comunes porque son comunes”, dice Nijman. “No se preocupan por ellos, no se preocupan por ellos, los explotan como les plazca. Y de repente, una o dos generaciones después, nos damos cuenta de que ya no son comunes.”Solo después de los hechos, dice, cuando vemos los impactos en el medio ambiente causados por la pérdida de estas especies, comprendemos su importancia.
Actualmente no hay normas internacionales que protejan a los gecos de niveles de comercio insostenibles, pero eso podría cambiar pronto. A finales de este mes, las 183 partes que han firmado la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) votarán sobre la conveniencia de agregar gecos a la lista de especies reguladas por ese tratado, que tiene por objeto garantizar que el comercio internacional no elimine plantas y animales.
Sin embargo, las nuevas protecciones no están garantizadas. China e Indonesia, los principales países que impulsan el comercio de gecko tokay, se oponen a la medida. “Por supuesto, hay algunos países que no están muy contentos con esto”, dice Gerald Benyr, zoólogo y miembro del equipo austríaco de la CITES, que, junto con sus colegas de la Unión Europea, India, Filipinas y Estados Unidos, propuso incluir a los gecos tokay en el tratado.
Varias naciones del sudeste asiático exportan gecos a China, pero Indonesia, señala la propuesta de la CITES, parece ser el mayor actor, seguido de Tailandia. Cada año, el gobierno de Indonesia aprueba cuotas de exportación para más de un millón de gecos etiquetados como criados en cautividad. Sin embargo, una investigación de 2015 realizada por TRAFFIC, una organización de monitoreo del comercio de vida silvestre, indicó que la mayoría, si no todos, de los gecos “criados en cautividad” de Indonesia en realidad se capturan en la naturaleza. Según Benyr, otras especies de gecos todavía están presentes en lugares donde los tokays han disminuido o desaparecido, lo que indica que la caza selectiva excesiva es probablemente la culpable en Indonesia y en otros lugares del área de distribución del lagarto.
Se permite la captura y venta de gecos tokay salvajes, y los funcionarios emiten una cuota de exportación para ellos, que se basa en las solicitudes de los comerciantes. Los cupos solicitados se someten a un examen científico realizado por científicos gubernamentales y académicos para confirmar que no agotarán a la población en cuestión. Sin embargo, a menudo faltan datos sobre el estado de conservación de las especies, especialmente para los animales más pequeños que no atraen mucha atención pública, dice Ani Mardiastuti, ecologista de vida silvestre de la Universidad IPB en Indonesia, que a menudo ayuda a establecer cuotas. Cuando la información sobre una especie es escasa, “usamos el sentido común”, dice. “Por ejemplo, si se trata de una provincia grande con muchos bosques todavía allí o si se trata de una especie que se reproduce fácilmente y no está en peligro de extinción, decimos: ‘Está bien, les permitiremos cosechar esa cantidad específica.”
Los comerciantes también participan en las reuniones de fijación de cuotas y se tienen en cuenta sus deseos. “El gobierno es, por supuesto, una institución. Y cualquier institución en Indonesia siempre tiene el objetivo de generar ingresos que no provengan de los impuestos”, dice Mardiastuti. “Cada vez que un comerciante quiere hacer una exportación, necesita pagar algo de dinero como tarifa, lo que genera algunos ingresos.”Nijman, que ha participado en las reuniones de establecimiento de cuotas, dice: “Son las solicitudes de los comerciantes las que impulsan el establecimiento de cuotas.”
El año pasado, Indonesia fijó su cuota de exportación para los gecos tokay en 25.000 animales, pero este año, la cifra aumentó a 1,8 millones para solo tres provincias de su isla de Java. Nijman dice que se sorprendió al ver el número, que fue lanzado el pasado mes de julio. “Es completamente exagerado”, dice. Sospecha que el aumento se produce en previsión de la decisión de la CITES. “Es una posición de negociación muy diferente si empiezas a la 1.8 millones en lugar de 25,000”, dice, describiendo la estrategia como “establecer las cifras muy altas ahora, y luego podemos reducirlas para mostrar nuestras buenas intenciones.”
Amir Hamidy, herpetólogo del Instituto Indonesio de Ciencias en Yakarta y miembro del equipo CITES de Indonesia, afirma que el aumento de las cuotas no estaba relacionado con la propuesta CITES. En cambio, dice, es un experimento para ver si las poblaciones de gecos pueden sostener niveles más altos de cosecha. “No creo que sea un problema para la especie, porque tiene una distribución muy amplia, y se clasifica como que tiene una buena capacidad para adaptarse y reproducirse rápidamente”, dice. Un estudio de referencia que comenzó en Java el año pasado, agrega Hamidy, sugiere que la cosecha de los gecos puede ser sostenible. “Vivo en Java, y la especie es muy común en todas las casas y alrededor de los asentamientos humanos”, dice.
Benyr advierte, sin embargo, que las tendencias de los gecos tokay a vivir alrededor de las personas podrían contribuir a una percepción errónea sobre la abundancia de la especie: “En muchos lugares, los geckos tokay se encuentran fácilmente en las cercanías de los humanos. Pero si vas al bosque, la especie definitivamente no es tan común o incluso es bastante rara.”
Si los representantes de CITES votan a favor de agregar gecos a la convención, Indonesia y otros países deben comenzar a monitorear e informar sobre todo el comercio internacional de la especie y verificar científicamente que no daña a las poblaciones. Los funcionarios de la CITES también podrán investigar las instalaciones de cría en cautividad para garantizar que los animales no sean simplemente lavados de la naturaleza.
Esas precauciones añadidas no solo ayudarían a los gecos tokay, sino también al ecosistema en su conjunto, dice Nijman. Los lagartos pueden ser pequeños y “no muy sexys”, dice, pero como especie común y extendida que actúa como depredador y presa, desempeñan un papel desmesurado en los ecosistemas. “En general, deberíamos preocuparnos más por las especies comunes que por las raras, ya que son las especies comunes las que hacen que el sistema funcione”, dice Nijman. Cuando el bisonte desapareció de las llanuras estadounidenses en el siglo XIX, por ejemplo, y cuando la paloma migratoria se extinguió en 1914, los impactos en los ecosistemas de América del Norte fueron profundos. “La pérdida del dodo es triste, pero la pérdida de la paloma mensajera es una tragedia”, dice.
