Un Título Universitario No Es Garantía de una Buena Vida

“Cómo construir una vida” es una columna quincenal de Arthur Brooks, que aborda cuestiones de significado y felicidad.

Me imagino a un joven, un estudiante de último año de secundaria. Su rendimiento académico nunca ha sido excesivo, pero lo ha hecho lo suficientemente bien. Entre sus compañeros de clase, la suposición es que todos ellos irán a la universidad. Sin embargo, justo cuando sus padres están a punto de enviar el cheque de depósito a una universidad donde ha sido aceptado, el joven admite a sí mismo y a sus padres que no quiere ir, no ahora, tal vez nunca. Para él, la universidad suena a trabajo pesado. Quiere trabajar, ganarse la vida, estar solo.

¿Qué debería hacer? ¿Qué deben hacer sus padres?

Esta no es una situación hipotética para muchas familias, y tampoco para la mía. Nuestro hijo mayor fue el mejor de su clase de secundaria y fue a una universidad de primera. Pero justo en este momento, hace dos años, nuestro segundo hijo nos dijo que no estaba interesado en la universidad. Mi esposa y yo nos consideramos pensadores libres y estamos dispuestos a entretener casi cualquier idea nueva. Pero no somos neutrales en la cuestión de la universidad: soy profesor universitario; mi padre era profesor universitario; su padre también era profesor universitario. Algunos dicen que la universidad es diferente de la vida real. Para nuestra familia, la universidad es la vida real, es el negocio familiar.

Los niños tienen que construir sus propias vidas; todos lo sabemos. Pero los padres quieren lo mejor para ellos y no quieren que cometan errores que dificulten la construcción de esas vidas. ¿Cómo deben pensar los niños y sus padres sobre este enigma?

La universidad a menudo se discute como una inversión en el futuro: pagas por adelantado para que puedas beneficiarte abundantemente por el resto de tu vida. Los beneficios financieros de una educación universitaria de hecho se ven muy bien, en promedio. Según una investigación realizada por Michael Greenstone y Adam Looney en el Proyecto Hamilton de Brookings Institution, a partir de 2011 un título universitario arrojó un rendimiento anual ajustado a la inflación de más del 15 por ciento por año. Es un buen trato. “El retorno a la universidad es más del doble del retorno promedio de los últimos 60 años experimentado en el mercado de valores”, señalaron, ” y más de cinco veces el retorno de las inversiones en bonos corporativos … oro … bonos del gobierno a largo plazo … o vivienda.”

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Sin embargo, como a los inversores les gusta decir, el rendimiento pasado no es garantía de rendimientos futuros. Muchos analistas ven que el crecimiento salarial se estancó para los graduados universitarios, con salarios iniciales promedio que aumentaron solo un 1,4 por ciento de 2015 a 2018, un período en el que la economía estaba en pleno auge.

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Cuando calculas los costos, la trama se complica aún más. De 1989 a 2016, la matrícula universitaria y las tarifas aumentaron en un 98 por ciento (en términos ajustados a la inflación), lo que es aproximadamente 11 veces más que el crecimiento del ingreso promedio real de los hogares. Esto ha llevado a una gran cantidad de deuda de préstamos estudiantiles. Según la Reserva Federal, la persona promedio con préstamos estudiantiles en 2017 debía $32,731.

Puede valer la pena el costo para los niños que desean ingresar a un campo que requiere un título universitario. Algunos niños piensan que saben lo que quieren hacer después de la universidad, pero otros no, por lo que para ellos la universidad es como comprar una póliza de seguro costosa. Sin embargo, vale la pena señalar que en 2019, solo el 66 por ciento de los graduados universitarios estaban en trabajos que requerían un título universitario. Lo que es más, a partir de 2010, solo el 27 por ciento estaba en trabajos relacionados con su especialización universitaria.

Finalmente, inscribirse en la universidad no siempre se traduce en un título. Mientras que casi el 67 por ciento de los graduados de secundaria se matricularon en la universidad en 2017, solo el 33.4 por ciento de los estadounidenses tenían un título de licenciatura o superior en 2016. Según la base de datos del National Student Clearinghouse, 36 millones de estadounidenses han recibido cierta educación postsecundaria, pero no han completado la universidad y ya no están matriculados.

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Obviamente, el abandono escolar no se distribuye al azar. De acuerdo con la investigación, son los estudiantes menos favorecidos económicamente, y aquellos que no quieren ir a la universidad en primer lugar (como nuestro hijo), los que tienen más probabilidades de salir a mitad de camino. Como nos recordó, un título sin terminar cuesta tiempo y dinero y es de poca utilidad en el mercado laboral.

Tal vez usted no sea homo economicus, y no utilice principalmente el análisis de costo-beneficio para tomar decisiones sobre su vida o la de su hijo, pero todos quieren ser felices y quieren que sus hijos también lo sean. Veamos los efectos de felicidad de la universidad.

Las personas que van a la universidad son un poco más propensas a informar que están felices con sus vidas que las que no van a la universidad. En 2011, los investigadores encontraron que el 89 por ciento de los graduados de secundaria que no asistieron a la universidad dijeron que estaban felices o muy felices, en comparación con el 94 por ciento de los titulares de títulos de licenciatura.

Esta es una correlación, por supuesto, y no está del todo claro en la literatura académica que la educación cause mayor felicidad. Algunos estudiosos han encontrado que, al controlar otros factores en la vida, como los ingresos y la fe religiosa, la educación por sí sola no tiene un poder explicativo independiente sobre la felicidad. Algunos realmente creen que la educación está vinculada negativamente a la felicidad, e hipotetizan que algunos asistentes a la universidad intercambian la ambición por la satisfacción con la vida. La conclusión es que el caso no está cerrado aquí.

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Y hay que tener en cuenta toda esa deuda estudiantil. Según un estudio de Gallup de 2014, la deuda estudiantil se correlaciona negativamente con la salud financiera y física y el sentido de propósito, y se asocia con un menor bienestar en estas dimensiones hasta 25 años después de la graduación. Nuevo: Eso es correlación, no causalidad. Pero es fácil imaginar cómo $393 por mes (el pago promedio del préstamo estudiantil) podría disminuir el ánimo incluso en el servicio de una carrera que amas, y mucho menos una que no amas.

La evidencia sobre los beneficios económicos y de felicidad de la universidad es mixta. Lo único que podemos decir con seguridad es: “Depende.”¿En qué? En los atributos únicos de cada persona. Al igual que nadie tiene 2,5 hijos, los promedios no ayudan mucho a determinar los detalles de la vida de una persona. Los dones, las circunstancias y las ambiciones profesionales de un niño afectan si la universidad es la elección correcta. Sobre todo, depende de lo que quieran hacer. Como académico de larga data, puedo asegurarle que el predictor Número 1 de un fracaso en la universidad es no querer estar allí en primer lugar.

Eso puede ser obvio para los futuros estudiantes, pero para muchos de sus padres no lo es. La decisión de la universidad a menudo depende tanto de los padres como de sus hijos. Tisha Duncan, profesora y asesora universitaria, le dijo a Alia Wong para un artículo en The Atlantic: “En lugar de que los estudiantes anunciaran: ‘¡Entré a la universidad!”los padres están anunciando,” ¡Entramos a la universidad!”Es fácil proyectar nuestros propios deseos en nuestros hijos, tratar de ver que nuestro propio potencial cobra vida a través de ellos.

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Pero es un error. Nadie puede construir una vida solo, todos necesitamos ayuda,pero al final, nuestras vidas son nuestras. Recuerdo que les hice este caso a mis propios padres a los 19 años, cuando les dije que iba a abandonar la universidad para ir de gira como músico clásico. Mi esposa, que creció en la pobreza, hizo el mismo caso a sus padres cuando abandonó la escuela para cantar en una banda de rock. En ambos casos, completamos nuestra educación más tarde en la vida, pero no había garantía en ese momento de que lo haríamos. Estas fueron decisiones a las que nuestros padres se opusieron firmemente. Nuestro hijo, el diablo astuto que es, nos recordó todo esto cuando nos dijo que no quería ir a la universidad. Nos tenía en sus manos.

Así que bendecimos su decisión.

El verano después de que nuestro hijo se graduó de la escuela secundaria, muchas personas que nos conocían con sensibilidad evitaron preguntarnos sobre los planes futuros de nuestro hijo, asumiendo que no debemos estar muy contentos de que no fuera a la universidad.

Pero tenía planes: Encontró un trabajo en todo el país en una granja de trigo en el centro de Idaho. Esto no era un hobby o un capricho. Se convirtió en parte de una comunidad de personas honestas y trabajadoras. Trabajó desde el amanecer hasta que oscureció durante su primera cosecha, manejando una cosechadora, arreglando vallas y recogiendo rocas de la tierra. En el invierno encontró un trabajo como aprendiz de un ebanista experto, y comenzó su propio pequeño negocio de transporte de leña.

En este punto, la palabra sobre nuestro hijo comenzó a difundirse entre personas que conocíamos que tenían hijos de su edad. Algunos de sus hijos e hijas estaban empezando a luchar en la universidad con las notas, la bebida y la soledad. En las reuniones, otros padres a veces se acercaban a mí y me preguntaban: “Solo por curiosidad, ¿cómo encontró su hijo ese trabajo en Idaho?”

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Después de su segunda cosecha, con dinero en el banco, nuestro hijo se unió al Cuerpo de Marines, un sueño que había tenido durante varios años. Terminó el campamento de entrenamiento y ahora está en la escuela de infantería en Carolina del Norte. Se despierta a las 4 de la mañana, está cansado todo el tiempo y es feliz. Es, como dice una traducción del San Ireneo del siglo II ,” un hombre plenamente vivo.”

Creo en el poder de la educación superior para cambiar vidas y crear oportunidades, y estoy orgulloso de enseñar en una de las mejores universidades del mundo. La universidad es absolutamente la opción correcta para muchos. Pero mi hijo me recordó una verdad fundamental, que es que cada una de nuestras vidas es una empresa emergente, y no hay un solo camino hacia el éxito.

La fiebre universitaria para todos que se ha apoderado de gran parte de nuestra cultura es un error craso y clasista, porque ignora los dones que personas como mi hijo tienen que desarrollar y compartir. Tal vez mi hijo decida que quiere ir a la universidad algún día. Tal vez no lo haga, pero está construyendo su vida con integridad y determinación. Y, francamente, eso es todo lo que un padre podría pedir.