Una de las peores epidemias de la historia puede haber sido causada por un microbio común

Los síntomas no se parecían a nada de lo que los médicos de la época habían visto. Las víctimas se volvieron amarillas por la ictericia, y la sangre corría de sus orejas y narices. Tenían alucinaciones y convulsiones agonizantes. Murieron en días. Los aztecas lo llamaron cocoliztli, que significa pestilencia en el idioma náhuatl local. “El cocoliztli apareció de casi la nada. Nadie sabía lo que era”, dice Rodolfo Acuña-Soto, epidemiólogo histórico de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México.

Incluso hoy en día, nadie sabe qué fue exactamente responsable de la epidemia, que apareció por primera vez en México, entonces llamada Nueva España, en el siglo XVI y mató a un estimado del 45% de toda la población nativa. Los registros históricos sugieren que fue algún tipo de fiebre hemorrágica, como el Ébola, pero la evidencia de ADN publicada esta semana sugiere que el culpable podría haber sido la salmonela, una enfermedad común transmitida por alimentos, traída por colonizadores europeos.

La evidencia fue escondida en los dientes de 29 esqueletos desenterrados de las ruinas de una antigua ciudad arqueológica llamada Teposcolula Yucundaa en la región de Oaxaca, México. Los principales habitantes eran mixtecos, un grupo distinto de los aztecas del centro de México. Veinticuatro esqueletos provenían de un cementerio que data del primer brote de cocoliztli en 1545, y cinco de un cementerio aproximadamente 100 años más antiguo. Los patógenos que asolaron el cuerpo al morir pueden enterrarse dentro de la cámara interna del diente y detectarse años después, dice Kirsten Bos, paleobióloga molecular del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, y autora del estudio.

Bos y sus colegas perforaron los dientes de los esqueletos y extrajeron ADN de esa cámara interna. Una vez que habían secuenciado todo el ADN, el equipo comenzó a comparar hebras con una gran base de datos de patógenos bacterianos modernos. Su análisis comparó los fragmentos de ADN con Salmonella enterica, informan en Nature Ecology & Evolution. Este tipo de salmonela, paratifo C, puede causar fiebre entérica, una infección bacteriana grave también conocida como fiebre tifoidea o paratifoidea. Hoy en día, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que la salmonela que causa fiebre entérica causa más de 21 millones de casos en todo el mundo y menos de 6000 enfermedades en los Estados Unidos cada año.

El equipo encontró salmonela en 10 de los restos que datan del brote, pero no en ninguno de los cinco esqueletos anteriores al contacto con Europa. Además, un trabajo arqueológico de 2017 encontró el mismo tipo de salmonela en un esqueleto noruego de 800 años de antigüedad. Eso ayuda al argumento de que los europeos llevaron el insecto a México, potencialmente a través de animales de granja o portadores humanos. Una vez en las Américas, el insecto se habría lixiviado a fuentes locales de alimentos y agua de heces o vómitos de personas enfermas, dice Hendrik Poinar, un antiguo investigador de ADN de la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá, que no participó en el estudio. “El trabajo es muy bueno. Hace tiempo que esperamos obtener información molecular “sobre el famoso intercambio cultural, económico y biológico entre el Nuevo Mundo y el Viejo Mundo”, dice.

Es más difícil saber si la salmonela sola mató a estas personas, dice Poinar. “Creo que probablemente contribuyó a esta epidemia. ¿De eso murieron? Tendría cuidado de decir eso.”Tal vez la salmonela fue simplemente una de las múltiples infecciones que juntas se volvieron más letales y causaron cocoliztli, dice.

Las descripciones históricas de los cocoliztli ciertamente no suenan a salmonella, dice Acuña-Soto. “El periódico es genial. Sabemos que hay un brote de salmonela”, dice. “Pero nunca en la historia he oído hablar de salmonella haciendo algo como cocoliztli con el sangrado, la ictericia, la propagación.”

Pero Bos cree que la salmonella todavía podría estar detrás del cocoliztli, diciendo que para que su equipo detectara el patógeno, estas personas deben haber tenido cantidades “masivas” de la bacteria en su sangre. “Cuando tienes una infección bacteriana muy avanzada, puedes tener sangrado por orificios y síntomas muy similares a una fiebre hemorrágica”, dice. “Los registros históricos coinciden con una fiebre hemorrágica, pero no deberíamos ser demasiado desdeñosos sobre qué agente biológico era realmente.”

Es difícil decir por qué el cocoliztli era tan mortal para los pueblos nativos, pero la población indígena también puede haber estado sufriendo de desnutrición como resultado de una gran sequía que afectó a la región en ese momento, dice Acuña-Soto.

Si el insecto no estaba presente en las Américas antes de la llegada de los europeos, los lugareños pueden haber carecido de una fuerte respuesta inmune natural a la enfermedad y hacerlos más susceptibles. Cualquiera que sea el patógeno, barrió la región como una tormenta. En ese momento, el historiador Fray Juan de Torquemada escribió: “En el año 1576, una gran mortalidad y pestilencia que duró más de un año venció a los indios the el lugar que conocemos como Nueva España quedó casi vacío.”

*Corrección, 19 de enero, 10: 35 a.m.: Una versión anterior de este artículo afirmaba que esta bacteria, un tipo de salmonela causante de fiebre entérica, produce 1 millón de casos por año en los Estados Unidos. Hay más de 21 millones de casos de fiebre entérica a nivel mundial y menos de 6000 en los Estados unidos cada año. Este insecto es diferente de la salmonela de intoxicación alimentaria común, como lo sugirió el título anterior.