Una emoción compleja
La vergüenza es lo que se conoce como una emoción autoconsciente. Mientras que las emociones básicas como la ira, la sorpresa o el miedo tienden a ocurrir automáticamente, sin mucho procesamiento cognitivo, las emociones autoconscientes, como la vergüenza, la culpa y el orgullo, son más complejas. Requieren autorreflexión y autoevaluación.
Normalmente, un conjunto de comportamientos se desarrolla con el tiempo cuando una persona está avergonzada: Una mujer que llama a un nuevo conocido por el nombre equivocado, por ejemplo, probablemente mirará hacia abajo, suprimirá una sonrisa, apartará la cabeza y luego cambiará su mirada. (El rubor también es común, pero no es universal, dice Harris. Detrás de las escenas, hay un patrón fisiológico distinto que tiene lugar. En emociones como la ira y el miedo, tanto la frecuencia cardíaca como la presión arterial aumentan. En la vergüenza, Harris descubrió que estas dos medidas aumentan inicialmente, pero pronto la frecuencia cardíaca se vuelve a ralentizar, mientras que la presión arterial continúa aumentando (Journal of Personality and Social Psychology, 2001). “Ese acoplamiento podría ser una firma única para avergonzar”, dice.
¿Dónde surge la vergüenza en el cerebro? Recientemente, Virginia Sturm, PhD, profesora asistente de neurología en la Universidad de California, San Francisco, y sus colegas rastrearon un poco de materia gris que parece jugar un papel importante en la vergüenza. Sturm estudió a pacientes con una forma de demencia frontotemporal, una enfermedad degenerativa del cerebro que causa cambios profundos en la personalidad y el comportamiento. Los pacientes con la enfermedad a menudo dicen o hacen cosas socialmente inapropiadas sin parecer sentir humillación alguna. Descubrió que una región cerebral llamada corteza cingulada anterior pregenual derecha era más pequeña en las personas que sufrían la enfermedad.
Esa región también parece generar vergüenza en personas sanas. Sturm descubrió que los sujetos de control sanos que no se avergonzaban fácilmente al ver videos de sí mismos cantando el éxito de 1964 “My Girl” tenían una corteza cingulada anterior pregenual más pequeña que los controles sanos que estaban más mortificados por la actuación.
Los psicólogos se apresuran a señalar que hay una diferencia significativa entre la vergüenza y la vergüenza. “Mucha gente piensa intuitivamente que hay una conexión, que la vergüenza es una forma más débil de vergüenza”, dice June Tangney, PhD, psicóloga de la Universidad George Mason. Pero no parece ser el caso.
La vergüenza, se ha encontrado, es mucho más intensa y es probable que se asocie con transgresiones morales. Y aunque la mayoría de las personas sienten vergüenza en compañía de otros, la vergüenza “solitaria” no es infrecuente, dice. La vergüenza, por otro lado, tiende a provenir de errores sociales, y rara vez la experimentamos fuera de un contexto social. Las personas avergonzadas también están más inclinadas a reírse de un incidente embarazoso. “Cuando la gente siente vergüenza”, dice, ” no tiene sentido del humor en absoluto.”
—Kirsten Weir
