Zoom en la Nebulosa Carbonera
Las manchas oscuras casi bloquean un rico campo estelar en esta nueva imagen capturada por la cámara de imagen de Campo Ancho, instalada en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile. Las áreas con tinta son pequeñas partes de una enorme nebulosa oscura conocida como la Carbonera, uno de los objetos más prominentes de su tipo visibles a simple vista. Dentro de millones de años, trozos de la Carbonera se encenderán, como su homónimo de combustible fósil, con el resplandor de muchas estrellas jóvenes.
El Coalsack Nebulosa se encuentra a unos 600 años luz de distancia en la constelación de Crux — La Cruz del Sur. Este enorme objeto oscuro forma una silueta conspicua contra la banda brillante y estrellada de la Vía Láctea y por esta razón la nebulosa ha sido conocida por la gente en el Hemisferio Sur desde que nuestra especie ha existido.
El explorador español Vicente Yáñez Pinzón informó por primera vez de la existencia de la Nebulosa Carbonera en Europa en 1499. La Carbonera más tarde obtuvo el apodo de Nube de Magallanes Negra, un juego de palabras sobre su apariencia oscura en comparación con el brillo brillante de las dos Nubes de Magallanes, que de hecho son galaxias satélite de la Vía Láctea. Estas dos galaxias brillantes son claramente visibles en el cielo del sur y llamaron la atención de los europeos durante las exploraciones de Fernando de Magallanes en el siglo XVI. Sin embargo, la Carbonera no es una galaxia. Al igual que otras nebulosas oscuras, en realidad es una nube interestelar de polvo tan espesa que impide que la mayor parte de la luz estelar del fondo llegue a los observadores.
Un número significativo de partículas de polvo en nebulosas oscuras tienen capas de agua congelada, nitrógeno, monóxido de carbono y otras moléculas orgánicas simples. Los granos resultantes impiden en gran medida que la luz visible pase a través de la nube cósmica. Para tener una idea de lo oscura que es la Carbonera, en 1970, el astrónomo finlandés Kalevi Mattila publicó un estudio en el que estimaba que la Carbonera solo tiene alrededor del 10 por ciento del brillo de la Vía Láctea que la abarca. Sin embargo, un poco de luz estelar de fondo todavía logra atravesar la carbonera, como es evidente en la nueva imagen de ESO y en otras observaciones realizadas por telescopios modernos.
La pequeña luz que pasa a través de la nebulosa no sale por el otro lado sin cambios. La luz que vemos en esta imagen se ve más roja de lo que normalmente lo haría. Esto se debe a que el polvo de las nebulosas oscuras absorbe y dispersa la luz azul de las estrellas más que la luz roja, teñiendo las estrellas varios tonos más carmesí de lo que serían de otra manera.
Millones de años en el futuro, los días oscuros de la Carbonera llegarán a su fin. Las nubes interestelares gruesas como la bolsa de carbón contienen mucho polvo y gas, el combustible para nuevas estrellas. A medida que el material perdido en la Bolsa de Carbón se fusiona bajo la atracción mutua de la gravedad, las estrellas eventualmente se iluminarán, y las “pepitas” de carbón en la Bolsa de Carbón se “quemarán”, casi como tocadas por una llama.
