elohopea (alkuaine)
Elohopea on metallinen kemiallinen alkuaine, joka tunnistetaan jaksollisen järjestelmän tunnuksella Hg. Se on väriltään hopeaa ja muista metalleista poiketen huoneenlämpötilassa nestemäistä. Merkuriuksen muinainen nimi oli quicksilver, joka tarkoittaa “elävää” hopeaa. Tämä nimi heijasti Merkuriuksen kiiltävää hopeanväriä ja sen epätavallisen vilkasta käyttäytymistä: kun se kaadetaan sileälle pinnalle, se muodostaa helmiä, jotka rullaavat nopeasti ympäri. Alkuaineen nykyinen nimi tulee roomalaisessa mytologiassa esiintyvästä jumalten sanansaattajasta Merkuriuksesta (tai Mercuriuksesta).
kukaan ei tiedä tarkalleen, milloin Merkurius löydettiin, mutta monet muinaiset sivilisaatiot tunsivat tämän alkuaineen. Jo roomalaisella ajalla ihmiset olivat oppineet louhimaan elohopeaa malmista ja puhdistamaan sen avulla kultaa ja hopeaa. Kultaa tai hopeaa sisältävä Malmi murskattaisiin ja käsiteltäisiin epäpuhtauksia hylkivällä elohopealla, jolloin muodostuu elohopeaseos, jota kutsutaan amalgaamiksi. Kun amalgaamia kuumennetaan, elohopea höyrystyy, jolloin jäljelle jää puhdasta kultaa tai hopeaa.
Merkuriuksen esiintyminen maankuoressa on suhteellisen vähäistä verrattuna muihin alkuaineisiin. Elohopeaa ei kuitenkaan pidetä harvinaisena, koska sitä esiintyy suurissa, erittäin keskittyneissä esiintymissä. Lähes kaikki elohopea on olemassa sinoopariksi kutsutun punaisen Malmin muodossa, joka koostuu elohopeasta ja rikistä. Sinooperin ulokkeiden seassa esiintyy joskus kiiltäviä elohopeapalloja, minkä vuoksi elohopea luultavasti löydettiin niin kauan sitten. Metalli on suhteellisen helppo irrottaa malmista käyttämällä lämpöä ja suodatusprosessia. Ensin Malmi kuumennetaan happiuunissa. Elohopea vapautuu höyryinä, ja nämä höyryt tiivistyvät noeksi vesijäähdytteisessä metallilauhduttimessa. Elohopea poistetaan noesta suodatinjärjestelmällä ja puhdistetaan tyhjiössä. Suuri osa maailman elohopeasta on perinteisesti louhittu Espanjassa ja Italiassa, joskin myös useat muut maat tuottavat kaupallisia määriä.
