ennen krokotiileja, oli”Carolinan teurastaja”
trooppisen mudan läpi vaaniva matelijamurhaaja, yli kaksimetrinen saalistaja etsimässä seuraavia uhrejaan. Eriskummallinen peto käveli kahdella takajalalla, ja sen voimakkaat leuat pystyivät murskaamaan niin pieniä nisäkkäitä kuin panssaroituja matelijoitakin. Tämä oli Carnufex carolinensi, kutsutaan myös ” Carolina teurastaja.”
nykyään Amerikankrokotiilia pidetään ” lempeänä kalansyöjänä.”Mutta tällä uudenaikaisen krokotiilin vasta löytyneellä esi-isällä oli kaikkea muuta kuin säyseä temperamentti, kerrotaan Pohjois-Carolinan valtionyliopiston paleontologien ja Smithsonian-Instituutin Yhteistyömuseon North Carolina Museum of Natural Sciencesin tutkimuksessa. Noin 231 miljoonaa vuotta vanha vasta kuvattu laji tarjoaa tuoretta tietoa krokotiilin evoluutiosta ja käyttäytymisestä ennen dinosaurusten valtakautta.
rekonstruoidakseen muinaisen tappajan ryhmä tutki useita osia yhdestä Carnufexin luurangosta, mukaan lukien osia kallosta, selkärangasta ja ylemmästä eturaajasta. Fossiilit löydettiin Pekin-muodostelmasta, geologiselta alueelta Chathamin piirikunnasta Pohjois-Carolinasta, jossa on sedimenttiä myöhäiseltä triaskaudelta, jolloin nykyinen Pohjois-Carolina oli lämmin Päiväntasaajan alue, joka oli juuri alkamassa irtautua supermanner Pangeasta. Tutkijat pystyivät heti alussa sanomaan, että nämä luut kuuluivat erilaiselle eläimelle, sanoo tutkimuksen johtaja Lindsay Zanno.
“jo ennen kuin olimme valmistaneet kallion luut, tiesimme, että meillä on ainutlaatuinen ja outo uusi laji”, hän sanoo. “Carnufexin kallo on hyvin koristeltu kuhmuilla ja uurteilla, jollaista emme olleet ennen nähneet. Poistettuamme kaikki luut, innostuimme huomaamaan, että tämä eläin on vähän Frankenstein”, lisää Zanno, jonka tiimi kuvailee outoa eläintä tällä viikolla Scientific Reports-lehdessä.
“olimme vähän ymmällämme”, kertoo jatko-opiskelija ja toinen kirjailija Susan Drymala. “Ei ollut heti selvää, millainen eläin tämä oli—se oli iso ja luissa oli useita sille täysin ainutlaatuisia piirteitä.”
Zanno kuvailee uuden lajin olevan sekoitus muita krokotiilien esi-isiä, tai krokotiilimorpheja sekoitettuna toiseen triaskauden saalistajaryhmään nimeltä raisuchidit, jossa ” on pari saalistavaa dinosauruksen piirrettä, jotka on heitetty hyvään mittaan.”Analysoituaan kaikki yksittäiset luut korkearesoluutioisella pintaskannerilla ryhmä pystyi luomaan 3D-mallin eläimen rekonstruoidusta kallosta, mikä auttoi vahvistamaan sen aseman uudenlaisena crocodylomorph-lajina.
löytö luo uuden näkökulman triaskauden saalistajaekosysteemiin, ajanjaksoon, jolloin krokotiilien ja lintujen esi-isät ilmaantuivat ensimmäisen kerran. Se muuttaa myös tapaa, jolla krokotiilien sukuun suhtaudutaan, sillä Carnufex on kooltaan paljon suurempi ja sillä on pidemmät takajalat sitten nykyisten krokotiilisukulaistensa lyhyemmät raajat. Tiimi olettaa, että Carnufex oli yksi “suuri joukko saalistajia”, jotka taistelivat herruudesta muinaisessa Pohjois-Carolinassa, ennen saalistushinnoittelua dinosaurukset olivat tehneet niin pitkälle pohjoiseen. Heidän löytönsä sijoittaa krokotiilien esi-isät hetkellisesti aikaisemmin kuin niitä on koskaan aiemmin nähty.
“se työntää takaisin krokotiilieläinten päivämäärän fossiiliaineistossa”, sanoo Smithsonian National Museum of Natural Historyn tutkija Daniel Mulcahy. “Ja kokonsa, oletetun ruokavalionsa ja ruumiinmuotonsa vuoksi se muuttaa ajattelutapaamme siitä, miltä nämä varhaiset krokotiilit näyttivät ja mitä ne tekivät.”
triaskauden lopussa noin 200 miljoonaa vuotta sitten Carnufex ja monet muut petoeläimet hävitettiin yhden kaikkien aikojen viiden suurimman sukupuuton aikana, mikä jätti dinosauruksille runsaasti mahdollisuuksia nousta ja hallita seuraavat 135 miljoonaa vuotta. Sen jälkeen krokotiilit ovat muuttuneet merkittävästi ja sopeutuneet selviytyäkseen. “Ne ottivat kettuja tai sakaaleja muistuttavan roolin, joilla oli pienet, sulavalinjaiset vartalot ja pitkät raajat”, Drymala sanoo. Lopulta Carnufex osoittaa, kuinka paljon tämä ryhmä kehittyi.
“krokotiilieläimet merkitään liian usein’ elävillä fossiileilla ‘—ne eivät ole muuttuneet dinosaurusten ajoista”, huomauttaa Iowan yliopiston professori Chris Brochu. “Tämä ei yksinkertaisesti pidä paikkaansa, kuten Carnufex osoittaa dramaattisesti.”
