Autisme et tabagisme pendant la grossesse – un héritage mitochondrial – BioNews
Autisme et tabagisme pendant la grossesse – un héritage mitochondrial
Ces dernières années, le nombre d’enfants diagnostiqués autistes a explosé. Il y en a apparemment un dans chaque classe, pour la plupart des garçons; certains sont calmes et ringards, d’autres peuvent être perturbateurs et agressifs. La plupart ont une intelligence normale et peuvent être éduqués dans des écoles ordinaires. Les parents de ces enfants se demandent pourquoi un enfant est affecté alors que souvent leurs frères et sœurs se développent parfaitement normalement. Nous avons peu de réponses, mais la plupart des recherches montrent que l’héritage génétique joue de loin le rôle le plus important.
Les influences génétiques sur le risque d’autisme sont complexes. Il n’y a pas de frontière biologique ou symptomatique claire entre les personnes ayant le diagnostic formel – qui repose sur des critères arbitraires désignant un degré de gravité – et la présence de symptômes ou de traits bénins dans la population générale. La reconnaissance de ce “spectre” de risque a conduit l’autisme à être renommé Trouble du spectre de l’autisme (TSA) il y a quelques années.
Une petite proportion des cas les plus graves sont causés par des anomalies génétiques graves – parfois héréditaires, mais généralement de nouvelles mutations. Le sperme des pères plus âgés est particulièrement susceptible de contenir de telles mutations, qui seront transmises. Dans la majorité des cas, cependant, le TSA résulte d’une multiplicité de facteurs de risque génétiques minuscules – des centaines, peut-être des milliers – hérités des deux parents, qui n’acquièrent une signification causale qu’en combinaison.
Le rôle de l’environnement dans l’augmentation du risque est encore moins bien compris, mais une nouvelle découverte a récemment été faite par un groupe de chercheurs étudiant une cohorte de naissance d’enfants à Bristol dans le cadre de l’étude longitudinale Avon des Parents et des enfants (ALSPAC). Leur rapport concerne la prétendue transmission génétique d’un risque accru de grand-mères maternelles qui ont fumé pendant leur grossesse (voir BioNews 898).
L’idée que le comportement pendant la grossesse des grands-mères maternelles pourrait augmenter le risque que leurs petits-enfants aient un TSA semble initialement invraisemblable. Pourtant, il existe une explication potentielle: pendant la grossesse de la grand-mère, des œufs se développaient chez le fœtus féminin. Ces œufs, qui mûrissent chez sa fille alors qu’elle atteint la puberté, fourniraient finalement environ 50% de la composition génétique d’un petit-enfant maternel. Il est étonnant de se rendre compte que les œufs à partir desquels nous nous sommes développés ont grandi chez notre mère alors qu’elle était un fœtus. Ils étaient donc sensibles aux influences environnementales pendant la grossesse de sa propre mère.
Dans un sens, nous héritons chacun de deux génomes de notre mère: l’un est la moitié d’un génome qui gère pratiquement tous les processus de développement, trouvés dans les noyaux de nos cellules (et équivaut à la contribution paternelle). L’autre génome, transmis uniquement par les œufs maternels, se trouve dans nos mitochondries. Ce sont de minuscules organites qui existent dans chaque cellule de notre corps, mais qui se trouvent en dehors du noyau. Ils sont souvent décrits comme les “centrales” de la cellule: en cas de dysfonctionnement, des conditions très graves peuvent s’ensuivre, dont beaucoup sont de nature neurologique.
La contribution paternelle à la progéniture n’a pas d’équivalent aux mitochondries. Les grands-mères paternelles n’influencent pas le développement du sperme de leur fils. De tout nouveaux spermatozoïdes ont été créés par notre père tout au long de sa vie post-pubertaire, mais aucun nouvel ovule n’a été créé par notre mère: une fille semble naître avec tous les ovules qu’elle possédera jamais.
Le professeur Jean Golding et ses collègues savaient que le risque qu’une femme ait un enfant autiste pourrait être augmenté si elle fumait pendant la grossesse. Ils ont estimé que si les produits du tabagisme circulant dans le sang pouvaient influencer le fœtus en développement, ils pourraient également influencer les mitochondries des œufs en développement chez les fœtus femelles. Heureusement, ils avaient un moyen de tester cette hypothèse. ALSPAC est une enquête remarquable et influente sur tous les enfants nés dans la ville de Bristol sur une année environ, 1990-91. Les familles ont été recrutées pendant la grossesse et suivies dans la vie adulte, et des informations sur leurs antécédents sociaux, éducatifs et médicaux ont été collectées tout au long.
Sur plus de 14 000 enfants de l’ALSPAC, 273 ont finalement reçu un diagnostic de TSA. Utilement, compte tenu de notre compréhension actuelle de la condition en tant que spectre, l’étude a également rassemblé des mesures des traits autistes. Dans le récent article, Golding et al discutent de la preuve que le risque conféré à ses petits-enfants, par le tabagisme d’une grand-mère maternelle pendant la grossesse, a un impact sur les symptômes de type autiste légers ainsi que sur la probabilité d’un diagnostic de TSA.
Lorsque l’étude ALSPAC a été conçue en 1988, l’autisme était encore considéré comme un phénomène très rare; la décision de l’équipe de développement d’ALSPAC de mesurer les “traits autistes” a été condamnée par certains experts comme non-scientifique, voire non scientifique. Nous savons maintenant qu’au moins un des instruments qu’ils ont utilisés – une Liste de contrôle des troubles de la communication sociale (SCDC) évaluée par les parents – mesure un ensemble de traits influencés par le même ensemble de gènes qui influencent le risque de développer l’autisme lui–même. Cela a été extrêmement précieux pour évaluer la preuve que les habitudes de tabagisme de la grand-mère maternelle influencent d’une manière ou d’une autre le risque que son petit-enfant développe des traits autistes ou un diagnostic de TSA.
Le SCDC a été administré à plusieurs reprises au cours de la période de sept à 16 ans: des analyses récentes ont suggéré que les traits chez les femmes augmentent considérablement à l’adolescence pour égaler ceux des garçons. Pendant de nombreuses années, on a supposé que les garçons sont beaucoup plus sensibles aux traits autistes que les filles. Pourtant, les preuves de l’ALSPAC indiquent que les traits autistiques manifestes deviennent plus évidents à l’adolescence chez les filles et que les filles sont relativement plus sensibles à l’impact négatif des habitudes tabagiques d’une grand-mère maternelle, en particulier sur leurs compétences en communication sociale.
Le mécanisme par lequel se produit la transmission intergénérationnelle d’un risque environnemental reste spéculatif. Cette étude intrigante stimulera sans aucun doute le débat sur les raisons pour lesquelles nous assistons à une prévalence croissante des TSA ces dernières années, et elle fournit plus qu’un indice d’une stratégie préventive plausible.
