Caractéristiques physiques
Physiographie
L’expression ” bassin du Congo “, à proprement parler, désigne le bassin hydrographique. Ce n’est pas seulement vaste, mais il est également recouvert d’un réseau dense et ramifié d’affluents, de sous—affluents et de petites rivières – à l’exception des plateaux sablonneux du sud-ouest.
Le bassin du Congo est la plus clairement distinguée des différentes dépressions géographiques situées entre le Sahara au nord, l’océan Atlantique au sud et à l’ouest et la région des lacs d’Afrique de l’Est à l’est. Dans ce bassin, un réseau d’affluents en forme d’éventail s’écoule vers le bas le long de pentes concentriques allant de 900 à 1 500 pieds (275 à 460 mètres) d’altitude et qui enserrent une dépression centrale. Le bassin lui–même s’étend sur plus de 1 200 miles (1 900 km) du nord au sud (du bassin versant Congo-lac Tchad aux plateaux intérieurs de l’Angola) et mesure également environ 1 200 miles de l’Atlantique à l’ouest au bassin versant Nil-Congo à l’est.
La partie centrale du bassin du Congo — souvent appelée cuvette (littéralement ” soucoupe ” ou ” cuvette peu profonde “) — est une immense dépression contenant des alluvions quaternaires qui reposent sur des sédiments épais d’origine continentale, constitués principalement de sables et de grès. Ces sédiments sous-jacents forment des affleurements dans les fonds de vallée à la limite est de la cuvette. Le remplissage de la cuvette a cependant commencé beaucoup plus tôt. Des forages ont révélé que depuis la fin du Précambrien (i.e., depuis au moins 570 millions d’années) des sédiments considérables se sont accumulés, issus de l’érosion des formations situées à la périphérie de la cuvette. La disposition du relief de surface, des couches de dépôts épaisses et du substrat en forme d’amphithéâtre autour du canal principal du Congo, qui a été uniforme à travers le temps, témoigne d’une tendance persistante à l’affaissement dans cette partie du continent. Cet affaissement s’accompagne d’un soulèvement sur les bords de la cuvette, principalement sur son côté est — qui a également été influencé par la formation de la vallée du Rift occidental.
De ses sources à son embouchure, le système du fleuve Congo comporte trois sections contrastées : le haut—Congo, le moyen-Congo et le bas-Congo. Les cours supérieurs sont caractérisés par trois caractéristiques – confluences, lacs et cascades ou rapides. Pour commencer, plusieurs ruisseaux de taille à peu près égale s’unissent pour former la rivière. En un peu plus de 100 km, la haute Lualaba rejoint la Luvua puis la Lukuga. Chaque cours d’eau sur une partie de son cours subit au moins une expansion de type lacustre, même lorsqu’il ne forme pas de lac. Ainsi, le lac Upemba se trouve sur la Lualaba supérieure; Les lacs Bangweulu et Mweru se trouvent sur le système Chambeshi-Luapula-Luvua; et le lac Tanganyika, qui est alimenté par le Ruzizi (qui coule du lac Kivu) et par le Malagarasi, se jette lui-même dans le Lukuga. Les rapides se produisent non seulement le long des cours d’eau, mais également à plusieurs endroits le long du cours d’eau principal. La navigation n’est donc possible que le long des sections du haut Congo par des navires de faible tonnage. Malgré cela, ces étendues risquent d’être envahies par la végétation aquatique, en particulier les jacinthes d’eau.
Kisangani (anciennement Stanleyville) — située juste en aval des chutes Boyoma, une série de sept cataractes – marque le véritable début, en amont, du Congo navigable. Cette partie centrale du fleuve coule régulièrement sur plus de 1 000 milles (1 600 km) à moins de 22 milles (35 km) de Kinshasa. Son cours est d’abord étroit mais s’élargit rapidement, après quoi de nombreuses îles se trouvent au milieu du cours. Ce changement de caractère de la rivière correspond à son entrée dans sa plaine alluviale. À partir de ce moment-là, à l’exception de quelques rares sections étroites, le Congo se divise en plusieurs bras, séparés par des chaînes d’îles. Il passe d’une largeur de plus de 5,5 miles (3,5 km) en aval d’Isangi (où le Lomami entre au Congo) à une largeur de 5 à 7 miles (8 à 11 km) et parfois — par exemple, à l’embouchure de la Mongala — à 8 miles (13 km). Au-delà des digues naturelles (formées par des dépôts de limon) qui se produisent sur les deux rives, certaines zones sont soumises à des inondations importantes qui augmentent encore les limites de la rivière. Il n’est pas toujours facile de distinguer ces zones des “marécages pluviaux” dans les régions situées entre les rivières. Le cours moyen du Congo se termine par une section étroite appelée Chenal (“Canal”), ou Couloir (“Couloir”). Entre des rives ne dépassant pas un demi-kilomètre à un kilomètre de large, le lit de la rivière s’approfondit et le courant devient rapide, traversant une vallée qui s’enfonce sur plusieurs centaines de mètres de profondeur dans le substrat rocheux de grès tendre du plateau de Batéké. Le long de cette portée centrale, le Congo reçoit ses principaux affluents, principalement l’Ubangi et la Sangha sur la rive droite et la Kwa sur la rive gauche. Il en résulte une énorme augmentation du débit moyen, passant de moins de 250 000 pieds cubes (7 000 mètres cubes) par seconde à Kisangani à presque son débit maximal à Kinshasa.
En quittant le Chenal, le Congo se divise en deux branches, formant le bassin de Malebo, une vaste zone lacustre d’environ 15 miles sur 17 (24 sur 27 km), qui marque la fin du moyen Congo. Immédiatement en aval se produisent les premières cascades de la dernière section du cours de la rivière. Les cataractes et les rapides sont regroupés en deux séries, séparées par une portée centrale assez calme, dans laquelle l’altitude descend d’un peu moins de 900 pieds (275 mètres) à quelques mètres au-dessus du niveau de la mer. L’estuaire du Congo commence à Matadi, en aval des rapides qui ferment l’intérieur du Congo; d’une longueur de 134 km, elle forme la frontière entre l’Angola et la République démocratique du Congo. Au début, l’estuaire est étroit — de moins d’un demi—mille à environ un mille et demi de largeur – avec un canal central de 65 à 80 pieds (20 à 24 mètres) de profondeur, mais il s’élargit en aval de Boma. Là, le fleuve, obstrué par des îles, se divise en plusieurs bras et, à certains endroits, la profondeur ne dépasse pas 20 à 25 pieds (6 à 7,5 mètres), ce qui rend le dragage nécessaire pour permettre aux navires océaniques d’atteindre Matadi. Au-delà de l’embouchure de l’estuaire, le cours du Congo se poursuit au large sous la forme d’un profond canyon sous-marin qui s’étend sur une distance d’environ 200 km.
