Columbiformes
Importance pour l’homme
Dans le monde entier, le développement agricole a effectivement fourni un “super-habitat” à de nombreux pigeons mangeurs de graines, leur permettant de prospérer et de se propager: la tourterelle à collier (Streptopelia decaocto) en Inde en ce qui concerne la production céréalière, la tourterelle tachetée (S. chinensis) en Asie du Sud-Est en ce qui concerne les rizières, et la tourterelle rieuse (S. senegalensis) dans toute l’Afrique, L’Arabie et l’Inde, associées aux cultures indigènes. Toute espèce qui peut profiter de l’expansion agricole doit être extrêmement bien adaptée — en un sens, préadaptée — à de telles conditions et est susceptible d’atteindre le statut de ravageur. Les dommages causés par le pigeon ramier en Grande-Bretagne se chiffrent en millions de livres par an, mais il est peu probable qu’ils justifient des mesures correctives coûteuses à l’échelle nationale; le coût des déversements de céréales avant et lors de la récolte dépasse ce montant. En effet, il a été démontré que le contrôle artificiel de la population, utilisant des méthodes conventionnelles telles que le tir, n’est pas réalisable au niveau national et que les systèmes de bonus n’améliorent pas les opérations de contrôle. L’accent est désormais mis sur la prise de mesures correctives, en s’appuyant souvent autant sur l’effarouchement que sur la mise à mort, uniquement dans la localité précise où les dommages se produisent ou sont imminents. L’utilisation de méthodes de contrôle plus extrêmes (par exemple, l’empoisonnement) est exclue dans les zones densément peuplées en raison des risques pour les personnes et le bétail. De plus, le risque pour les autres espèces sauvages est maintenant reconnu, et il existe un désir répandu, public comme officiel, de ne pas perturber l’équilibre de la nature pour des avantages immédiats mais marginaux. Les dommages causés par la colombe en deuil à la culture céréalière aux États-Unis sont bien minces par rapport à la valeur de l’espèce en tant qu’oiseau sportif.
Les colonies nicheuses de colombe de roche (Columba livia) ont été cultivées par des éleveurs néolithiques pour se nourrir, et progressivement le processus d’élevage des jeunes en confinement a conduit à la production de souches domestiquées. Les preuves de la domestication remontent à 4500 avant notre ère dans l’ancien Irak, et l’oiseau était sacré pour les premières cultures du Moyen-Orient, étant associé à Astarté, la déesse de l’amour et de la fertilité; plus tard, dans la Grèce antique, il était sacré pour Aphrodite et à l’époque romaine pour Vénus. Au Moyen Âge, les populations de pigeonniers étaient conservées comme source de nourriture dans pratiquement tous les domaines seigneuriaux d’Europe. Des pigeons domestiqués ont été dérivées les différentes races de fantaisie, telles que les gobelets et les pouters, et de nombreuses aberrations génétiques qui ont fait plaisir à d’innombrables amateurs. De la même source sont venus des pigeons voyageurs. La Belgique, en tête du classement international, compte environ 60 000 colombophiles. Les pigeons voyageurs ont été utilisés pour relayer la nouvelle de la conquête de la Gaule à Rome, ont apporté la nouvelle de la défaite de Napoléon à Waterloo en Angleterre et ont été largement utilisés pour le transport de messages pendant les deux guerres mondiales.
La popularité du pigeon pigeonnier a diminué à la fin du 19e siècle, les agriculteurs se rendant compte qu’il était plus efficace et apportait une plus grande récompense financière pour fournir du pain aux nations que pour élever des pigeons pigeonniers pour se nourrir. La libération de milliers de pigeons, ainsi que les évasions, ont établi les populations sauvages dans de nombreuses villes européennes, en Amérique du Nord (où il est souvent connu simplement sous le nom de “pigeon de ville”) et dans d’autres parties du monde aussi loin que l’Australie. Étant naturellement adapté aux ravins rocheux, aux falaises marines et aux sites stériles, l’oiseau a facilement accepté les côtés des bâtiments, des ponts et d’autres “falaises” artificielles.”Dans les villes, il est nourri et protégé par un public indulgent et bienveillant, tout en étant maudit par les inspecteurs de la santé publique et ceux concernés par ses déprédations sur les céréales stockées. Dans une large mesure, les problèmes liés au stockage des aliments peuvent être résolus en imperméabilisant adéquatement les entrepôts et autres bâtiments de stockage contre les pigeons et en contrôlant les déversements.
L’importance des pigeons sauvages en tant que réservoir et moyen de transmission de la maladie est de plus en plus reconnue, même s’il existe peu de cas où la transmission de la maladie peut être prouvée. Les pigeons sauvages semblent abriter une ornithose (psittacose) dans une mesure suffisante pour constituer un risque potentiel pour l’homme. Jusqu’à trois quarts des diverses populations locales de pigeons examinées à Paris se sont avérées infectées, et le virus a également été isolé chez des pigeons à Liverpool, à Londres et ailleurs. Des souches virulentes de Cryptococcus neoformans, qui provoque une maladie fongique de la peau, ainsi qu’une méningite cryptococcique (une maladie des poumons et du système nerveux central), ont été isolées dans les excréments de pigeons dans diverses villes.
