Comment La Solitude Chronique Peut-elle Déclencher des Problèmes de santé

La dernière fois que vous avez consulté votre médecin, vous a-t-il demandé si vous vous sentiez seul? Votre médecin s’est-il renseigné sur le nombre d’amitiés que vous entretenez ou sur le nombre de groupes communautaires avec lesquels vous êtes impliqué?

Crédit: @chantaldgarcia via Twenty20

De plus en plus de recherches montrent que la solitude et l’isolement prolongés nuisent à la santé et peuvent même raccourcir la vie des gens. Un exemple est une analyse d’environ 70 études menées entre 1980 et 2014 sur la solitude et l’isolement social comme facteurs de risque de mortalité. Il a constaté une probabilité accrue de décès de 26% pour la solitude déclarée, une augmentation de 29% pour l’isolement social et une augmentation de 32% pour vivre seul.

Dans le rapport de cette recherche, l’auteur, Julianne Holt-Lunstad, psychologue et professeure à l’Université Brigham Young, a averti que la solitude pourrait atteindre des proportions épidémiques d’ici 2030.

La prévalence de la solitude et de l’isolement peut déjà être assez répandue; une étude de l’AARP de 2018 a révélé qu’un tiers des personnes de plus de 45 ans éprouvaient de la solitude.

Selon l’Institut National de Gestion des Soins de Santé (NIHCM), la solitude augmente le risque de décès prématuré autant que le tabagisme ou l’obésité. Les dépenses fédérales annuelles estimées à 6,7 milliards de dollars sont attribuables à l’isolement social des personnes âgées, selon le NIHCM.

Ce phénomène ne se limite pas aux États-Unis. De nombreuses études incluent d’autres pays, et l’Organisation mondiale de la santé reconnaît l’importance des liens sociaux. Les chercheurs craignent que nous soyons confrontés à une épidémie de solitude, qui peut avoir de graves effets sur la santé.

Alors que la recherche révèle que de forts liens sociaux protègent votre santé, les experts préviennent qu’il ne faut pas confondre le sentiment de solitude avec l’isolement social.

Comme l’explique Louise Hawkley, psychologue et chercheuse principale à l’Université de Chicago, l’isolement social est une mesure objective et quantitative. Vous pouvez déterminer combien d’amis les gens ont et à quelle fréquence ils interagissent avec eux, ainsi que si les gens participent à des engagements civiques, font du bénévolat, ont des affiliations religieuses et d’autres aspects de leur vie sociale.

En revanche, la solitude est plus subjective. Quelqu’un peut être entouré de personnes, mais se sentir assez seul parce qu’il n’a pas l’impression de faire partie du groupe ou d’avoir des relations étroites. Et quand il s’agit de solitude, la qualité de la relation compte.

“En raison de l’importance de la qualité de la relation, vous ne pouvez pas simplement mettre un groupe de personnes seules dans une pièce et s’attendre à ce qu’elles se fassent des amis”, explique Hawkley.

Des recherches ont montré que la solitude peut entraîner une dépression qui, non traitée, peut éventuellement entraîner de graves problèmes de santé physique, explique Hawkley.

Lorsqu’une personne éprouve de la solitude, le niveau de l’hormone de stress “cortisol” augmente, ce qui peut compromettre le système immunitaire et entraîner une inflammation dans le corps. Cela peut augmenter le risque de nombreux problèmes de santé, notamment les maladies cardiaques, l’hypertension artérielle, le diabète et la démence, selon la Cleveland Clinic.

Certains chercheurs ont suggéré que les médicaments anti-inflammatoires pourraient aider. Cependant, le Dr Carla Perissinotto, gériatre qui étudie la solitude à l’Université de Californie à San Francisco (UCSF), souligne des complications.

“Il existe de très bonnes recherches sur certains médicaments anti-inflammatoires qui aggravent les maladies cardiovasculaires et les maladies rénales”, dit-elle. “Le fait est que vous ne réduisez pas la solitude, vous réduisez les effets physiologiques de la solitude. Donc, c’est vraiment plus de la prévention secondaire ou de la prévention tertiaire, pas de la prévention primaire.”

Voici un échantillon de ce que la recherche a trouvé concernant certaines de ces conditions et la solitude et l’isolement:

Maladies cardiovasculaires: Jusqu’à présent, la recherche sur les effets de la solitude et de l’isolement sur le système cardiovasculaire a été parmi les plus robustes. Selon une étude publiée en 2015 par Nicole Valtorta, doctorante à l’Université de York au Royaume-Uni, se sentir seul ou être isolé socialement est associé à un fonctionnement immunitaire défectueux et à une pression artérielle plus élevée.

Dans son examen des données, Valtorta a constaté que de mauvaises relations sociales étaient associées à une augmentation de 29% des maladies coronariennes et à une augmentation de 32% du risque d’accident vasculaire cérébral. De plus, le pronostic des maladies cardiovasculaires est pire chez les personnes ayant des relations sociales plus pauvres.

AVC: La solitude a été associée à une prévalence accrue d’AVC et à une mortalité accrue, à une invalidité et à une mauvaise récupération après un AVC, selon une recherche publiée en 2015 et menée par Trisha Petitte, professeure adjointe à la West Virginia University School of Nursing.

L’AVC est lié à un risque accru de dépression post-AVC, a écrit Petitte. Les facteurs qui influencent et prédisent le degré de solitude et de dépression chez les survivants d’un AVC comprennent la présence de solitude et de dépression avant l’AVC, la gravité de l’AVC et le fait que le patient se soit rendu dans un établissement de soins infirmiers ou de réadaptation.

Démence et maladie d’Alzheimer: Dans une étude menée en 2007 par Robert Wilson, professeur au département des sciences neurologiques du Rush Medical College, une cohorte d’environ 820 personnes âgées sans démence a été contrôlée chaque année pendant une période allant jusqu’à quatre ans. L’étude a révélé que les personnes seules étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer une démence que celles qui n’étaient pas seules.

L’un des liens les plus fascinants entre la solitude et la santé est la mauvaise qualité du sommeil. Il existe une base évolutive pour cette pensée, qui a été lancée par le regretté chercheur John Cacioppo, psychologue à l’Université de Chicago et fondateur du domaine des neurosciences sociales.

Hawkley, auteur d’articles avec Cacioppo, explique que les personnes seules peuvent ressentir l’hypervigilance qu’un chasseur primitif aurait pu ressentir sans les autres pour se prémunir contre les animaux prédateurs. Hawkley dit que ce sentiment est toujours ancré dans notre cerveau et ne disparaît pas nécessairement la nuit.

“Cela empiète sur votre sommeil, votre temps le plus vulnérable”, explique Hawkley. “Comment pouvez-vous dormir profondément si votre cerveau est hyperalert pour une menace?”

Même si les personnes seules ne se réveillent pas au point de conscience, elles ne dorment pas suffisamment. Et cela, à son tour, peut contribuer de manière significative à une mauvaise santé, ajoute Hawkley.

De nombreux chercheurs et organisations sont suffisamment alarmés par les effets de la solitude et de l’isolement sur la santé pour appeler à plus d’attention et d’étude dans ce domaine. De nombreuses questions restent sans réponse, notamment en ce qui concerne la manière de résoudre ce problème.

Perissinotto, à l’UCSF, passe beaucoup de temps à penser à la solitude parce qu’elle la voit dans sa pratique.

“Nous nous concentrons beaucoup sur les facteurs de risque traditionnels. “Fumez-vous? Êtes-vous en surpoids?”Mais nous ne posons pas de questions sur la solitude et l’isolement, qui ont d’énormes effets sur la santé. Donc, une partie de cela consiste à poser les bonnes questions “, dit-elle.

Perissinotto s’intéresse également à l’anthropologie — elle a un baccalauréat en informatique — et s’interroge sur les causes de la solitude et de l’isolement aux États-Unis.

“En tant qu’anthropologue et gériatre, je suis très intéressé par la compréhension, pourquoi voyons-nous tant de solitude et d’isolement?” demande-t-elle.

” Et pourquoi nos aînés ne se sentent-ils pas valorisés?” poursuit-elle. ” Pourquoi les solutions que nous proposons ne visent-elles pas vraiment le lien humain et ce qui nous lie les uns aux autres, et comment nous formons des sociétés ? C’est plus intéressant pour moi et c’est là que je pense que nous avons besoin de beaucoup de travail — mais c’est beaucoup plus difficile.”