Conrad Gesner

Biographie

EUGENE M. MCCARTHY, PHD

Conrad Gesner
(1516-1565)

Conrad Gesner (1516-1565). Naturaliste suisse de la Renaissance, appelé le “Pline allemand”, l’un des leaders d’un nouveau mouvement scientifique qui mettait l’accent sur l’observation et la description précise.

Gesner et son contemporain de plus longue date Ulisse Aldrovandi (Gesner n’avait que 49 ans lorsqu’il mourut de la peste) appartenaient à la génération d’érudits qui ont relancé l’ancienne pratique d’étude du monde naturel par observation directe.

Professeur au Carolinum (précurseur de l’Université de Zürich), Gesner aimait les grands projets. Il rédigea à lui seul un dictionnaire grec, puis un catalogue de tous les auteurs ayant déjà écrit en latin, en grec ou en hébreu, ainsi qu’une liste de leurs œuvres (Bibliotheca universalis, 1545-1549). Il a également créé Mithridates de differentis linguis (1555), un compte rendu d’environ 130 langues différentes. En outre, Gesner a écrit de manière volumineuse sur les plantes, bien que la plupart de ses travaux botaniques aient été publiés à titre posthume.

De Historia animalium:

Porc-Épic

Elephant

Fox

Unicorn

Basilisk

Son grand opus, cependant, était l’Historia animalium (“Comptes d’animaux”), publié à Zürich en 1551-1558, une encyclopédie des animaux de 4 500 pages, aujourd’hui considérée comme le point de départ de la zoologie moderne. C’était aussi le premier ouvrage imprimé à inclure des illustrations de fossiles.

Gesner y a tenté d’énumérer et de décrire tous les animaux du monde. Il essaie non seulement de rendre compte des animaux comme des habitants du monde naturel, mais aussi de transmettre leur place dans la tradition littéraire. Il y a beaucoup d’anecdotes et les noms des animaux sont donnés dans différentes langues. Les connaissances dérivées de sources anciennes, en particulier Aristote, Pline, Aelian et l’Ancien Testament, ont été combinées avec le folklore et avec des informations d’érudits médiévaux tels qu’Albertus Magnus.

L’Historia animalium contient de nombreux récits de créatures mythiques. Par exemple, le basilic et la licorne sont discutés (voir figures de droite) aux côtés d’animaux réels tels que les renards et les porcs-épics (à droite) et les rhinocéros (ci-dessous). Gesner décrit également des bêtes étranges qui semblent résider dans la zone grise quelque part entre la fiction et la réalité, comme le bizarre jumart, un prétendu croisement entre le cheval et la vache.

Néanmoins, Gesner a mis l’accent sur l’observation et la description précise qui avaient fait défaut dans les travaux des naturalistes antérieurs, qui ont largement accepté tout ce qui leur avait été transmis par les anciens. Si cette nouvelle approche n’avait pas donné une valeur durable à l’œuvre de Gesner, nous n’aurions peut-être pas autrement été suffisamment conscients de lui aujourd’hui pour secouer la tête devant sa crédulité.

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Deux faits intéressants sur Conrad Gesner

• En 1567, Gesner a donné la première description connue d’un crayon.
• Gesner est le premier érudit à décrire le rat brun (Rattus norvegicus) en Europe.

Notes:

• Dates de naissance et de mort: 26 March, 1516 — 13 December, 1565.
• Gesner was also known as: Konrad Gessner, Konrad Geßner, Conrad Gessner, Conrad Geßner, Conrad von Gesner, and Conradus Gesnerus.

Albrecht Dürer ‘ s famous rhinoceros appeared in Conrad Gesner’s Historiae animalium (although its date of creation predates Gesner’s birth).

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